Astronauter ska testa världens första rymdgruvutrustning, i ett framsteg som kan öppna upp en ny gräns för att utforska universum.

Prototypsatser skickas till den internationella rymdstationen för att studera hur mikroskopiska organismer kan användas för att återvinna mineraler och metaller från rymdstenar.

Den banbrytande studien kan hjälpa ansträngningar att etablera bemannade bosättningar i avlägsna världar genom att hjälpa till att utveckla sätt att hämta mineraler som är nödvändiga för överlevnad i rymden.

Tester kommer att avslöja hur låg gravitation påverkar bakteriers naturliga förmåga att utvinna användbara material – som järn, kalcium och magnesium - från stenar, säger forskare.

Deras resultat kan också hjälpa till att förbättra processen – känd som biomining – som har många tillämpningar på jorden, inklusive vid utvinning av metaller från malmer.

Astrobiologer från UK Centre for Astrobiology vid University of Edinburgh utvecklade tändsticksaskstora prototyper – kallade biomining-reaktorer – under en 10-årsperiod.

Arton av enheterna kommer att transporteras till den internationella rymdstationen ombord på en SpaceX-raket, som lanserades den 25 juli från Cape Canaveral i Florida, USA.

Vid ankomsten till rymdstationen, små bitar av basaltsten – som utgör ytan på månen och Mars – kommer att laddas i varje enhet och nedsänkas i bakterielösning.

Tester kommer att utföras med låg gravitation för att ta reda på hur förhållanden på asteroider och planeter som Mars kan påverka bakteriers förmåga att bryta mineraler från stenar som finns där.

Experimentet kommer också att studera hur mikrober växer och bildar lager – så kallade biofilmer – på naturliga ytor i rymden. Förutom att ge insikter om hur låg gravitation påverkar biofilmer, resultaten kommer också att förbättra förståelsen för hur mikrober växer på jorden.

Stenarna kommer att skickas tillbaka till jorden efter det tre veckor långa experimentet, ska analyseras av Edinburgh-teamet i ett labb vid Stanford University.

Projektet leds av University of Edinburgh, med European Space Agency och UK Space Agency. Arbetet finansieras av Storbritanniens Science and Technology Facilities Council.

Professor Charles Cockell, vid University of Edinburghs School of Physics and Astronomy, vem leder projektet, sa:"Detta experiment kommer att ge oss nya grundläggande insikter om mikrobers beteende i rymden, deras tillämpningar i rymdutforskning och hur de kan användas mer effektivt på jorden på alla de otaliga sätt som mikrober påverkar våra liv."

Dr Rosa Santomartino, vid University of Edinburghs School of Physics and Astronomy, vem leder studiet av stenarna när de kommer tillbaka, sa:"Mikrober finns överallt, och det här experimentet ger oss nya idéer om hur de växer på ytor och hur vi kan använda dem för att utforska rymden."