NASA:s Curiosity-rover analyserar borrade prover på Mars i ett av sina laboratorier ombord för första gången på mer än ett år.

"Detta var ingen liten bedrift. Det representerar månader och månader av arbete av vårt team för att få till det här, sa Jim Erickson, projektledare för uppdraget Mars Science Laboratory, som leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Curiosity-rovern är en del av MSL-uppdraget. "JPL:s ingenjörer var tvungna att improvisera ett nytt sätt för rovern att borra stenar på Mars efter att ett mekaniskt problem tog borren offline i december 2016."

Rovern borrade sitt sista planerade stenprov i oktober 2016.

Den 20 maj, en teknik som kallas "feed extended drilling" gjorde det möjligt för Curiosity att borra sitt första stenprov sedan oktober 2016; den 31 maj, en ytterligare teknik som kallas "feed extended sample transfer" droppade framgångsrikt stenpulver in i rovern för bearbetning av dess mineralogilaboratorium. Leverans till dess kemilaboratorium kommer att följa under veckan som kommer.

Testning av både den nya borrmetoden och provleveransen kommer att fortsätta att förfinas när Curiositys ingenjörer studerar sina resultat från Mars. Men detta är en viktig milstolpe för uppdraget, sa Ashwin Vasavada från JPL, uppdragets projektforskare.

"Forskarteamet var övertygade om att ingenjörerna skulle leverera – så säkra att vi körde tillbaka till en plats som vi missat att borra tidigare. Spelet gav resultat, och vi har nu ett nyckelprov som vi kanske aldrig har fått, " sa Vasavada. "Det är ganska anmärkningsvärt att ha ett ögonblick som detta, fem år in i uppdraget. Det betyder att vi kan fortsätta studera Mount Sharp, som Curiosity klättrar, med hela vårt utbud av vetenskapliga verktyg."

Den nya provöverföringstekniken gör att Curiosity kan placera sin borr över två små inlopp på toppen av roverns däck, droppar in lämplig mängd stenpulver för att laboratorierna ombord ska kunna göra sina analyser.

Denna leveransmetod hade redan testats framgångsrikt vid JPL. Men det är här på jorden; på Mars, den tunna, torr atmosfär ger mycket olika förutsättningar för att pulver faller ut ur borren.

"På Mars måste vi försöka visuellt uppskatta om detta fungerar, bara genom att titta på bilder av hur mycket pulver som faller ut, " sa John Michael Moorokian från JPL, ingenjören som ledde utvecklingen av den nya provleveransmetoden. "Vi pratar om så lite som ett halvt aspirinvärde för barn."

För lite pulver, och laboratorierna kan inte ge korrekta analyser. För mycket, och det kan överfylla instrumenten, täpper igen delar eller förorenar framtida mätningar. Ett framgångsrikt test av leveransmetoden den 22 maj ledde till ytterligare förbättringar av leveranstekniken.

En del av utmaningen är att Curiositys borr nu är permanent förlängd. Den nya konfigurationen ger den inte längre tillgång till en speciell anordning som siktar och portionerar borrade prover i exakta mängder. Den enheten, kallas Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis (CHIMRA), spelat en viktig roll för att leverera uppmätta delar av provet till laboratorierna inuti rovern.