På onsdag, 24 juli, prototyptestfordonet för SpaceX-farkosten Starhopper påbörjade sitt första obundna "hopptest" vid företagets testanläggning i Boca Chica, Texas. Detta test är en viktig milstolpe för SpaceX, tänkt att validera Raptor-motorn i fri flygning och föra företaget ett steg närmare att skapa det supertunga uppskjutningssystemet som kommer att möjliggöra resor till månen och Mars.

Tyvärr, markteamet tvingades avbryta testet på grund av en brand som började strax efter motortändning. Detta kommer strax efter ett statiskt brandtest som ägde rum i tisdags, 16 juli, när den nyinstallerade Raptor-motorn utbröt i ett plötsligt och oväntat eldklot. Även om ingen skada verkar ha uppstått, den här senaste flare-up representerar ytterligare ett tekniskt fel och ytterligare en försening för farkosten.

Detta test skulle vara den första fria flygningen av Starhopper, kommer efter två tjudrade humletest som genomfördes i april. I likhet med vad som gjordes med prototypen för Falcon 9-raketen (testfordonet Grasshopper), testet skulle innebära att fordonet tänder sin propeller och stiger till en förutbestämd höjd – i detta fall, 20 meter (~65 fot) – innan du gör en motorlandning.

Dock, strax efter motortändning, en liten brand utbröt, och markteamet avbröt det första obundna hoppförsöket. Denna brand liknade den som inträffade under det statiska brandtestet förra veckan, när antändningen orsakade utsläpp av metan, tydligen på grund av att en metanventilationsledning lossnat.

Hela evenemanget sändes via livestream, vilket gör detta till första gången som SpaceX har släppt officiella bilder av Starshoppers utveckling. SpaceX-ingenjören Kate Tice (som var värd för webbsändningen) sa, "Det verkar som om vi har gjort en abort på dagens test. Som du kan se där, fordonet lyfte inte idag. Som jag nämnde tidigare, detta är ett utvecklingsprogram, idag var en testflygning utformad för att testa fordonets gränser."

Med tanke på att det inte finns några garantier med den här typen av tester, beslutet att livestreama det kan bara beskrivas som modigt och transparent. Faktiskt, företaget fortsatte livesändningen i mer än 15 minuter efter att hovprovet avbröts. Lagen hoppades på att göra ett andra försök i går kväll, men ett annat tekniskt problem tvingade dem att skrubba det, också.

Motorn som användes i detta test var den sjätte fullskaliga Raptor som byggdes av SpaceX — Raptor Serial Number 6 (SN-6). De tidigare modellerna hade nått olika testfaser och var i stort sett framgångsrika, vilket gör det möjligt för företaget att nå denna punkt i utvecklingen. Det största undantaget var Raptor SN-5, som upplevde tekniska problem under testning vid företagets raketutvecklingsanläggning i McGregor, Texas.

Två sekunder in i en planerad 50-sekunders provskjutning, motorn skadades så att den inte kunde repareras. Felet ledde till ändringar för motor SN-6, som sedan klarade fem provskjutningar på McGregor innan transporten till Boca Chica för humletestet. Dessa skjutningar varade mellan 10 och 85 sekunder, sätta nytt rekord för Raptor-motorn.

Ett annat försök gjordes tidigare, som också livestreamades från Boca Chica. Ännu en gång, en brand började kort efter att motorn tändes, denna gång skjuter ut från toppen av raketen. Lågan var inte kortlivad, och Starhopper rörde sig inte, leder markteamet att avbryta testet igen.

Problemet verkar bero på en metanventilationsledning. Inget att säga om SpaceX hoppas göra ett nytt försök senare idag, men håll utkik efter uppdateringar.