Astrofysiker har hittat de första bevisen på att gigantiska lämningar har bildats från upprepade explosioner på ytan av en död stjärna i Andromedagalaxen, 2,5 miljoner ljusår från jorden. Resterna eller "superresten" mäter nästan 400 ljusår i diameter. För jämförelse, det tar bara 8 minuter för ljuset från solen att nå oss.

En vit dvärg är den döda kärnan i en stjärna. När den paras ihop med en följeslagare i ett binärt system, det kan potentiellt orsaka en novaexplosion. Om förutsättningarna är de rätta, den vita dvärgen kan dra gas från sin medföljande stjärna och när tillräckligt med material byggs upp på ytan av den vita dvärgen, det utlöser en termonukleär explosion eller "nova", lyser en miljon gånger starkare än vår sol och rör sig initialt på upp till 10, 000 km per sekund.

Astrofysiker inklusive Dr. Steven Williams från Lancaster University i Storbritannien undersökte nova M31N 2008-12a i Andromedagalaxen, en av våra närmaste grannar.

De använde Hubble Space Telescope imaging, åtföljd av spektroskopi från teleskop på jorden, för att hjälpa till att avslöja naturen hos en gigantisk superrest som omger novan. Detta är första gången en så stor kvarleva har förknippats med en nova, och deras forskning dyker upp i Natur .

Dr. Williams arbetade med Liverpool Telescope-observationer av novaen samt hjälpte till att tolka resultaten.

Han sa:"Detta resultat är betydande, eftersom det är den första sådan kvarleva som har hittats runt en nova. Denna nova har också de vanligaste explosionerna av alla vi känner - en gång om året. Den vanligaste i vår egen galax på bara en gång vart tionde år.

"Den har också potentiella kopplingar till supernovor av typ Ia, eftersom det är så här vi skulle förvänta oss att ett novasystem skulle bete sig när det är nästan tillräckligt massivt för att explodera som en supernova."

En supernova av typ Ia orsakas när hela den vita dvärgen blåses isär när den når en kritisk övre massa, snarare än en explosion på dess yta som i fallet med novaen i detta arbete. Supernovor av typ Ia är relativt sällsynta. Vi har inte observerat någon i vår egen galax sedan Keplers supernova 1604, uppkallad efter den berömda astronomen Johannes Kepler, som observerade den kort efter att den exploderade och för följande år.

Teamet simulerade hur en sådan nova kan skapa en stor, evakuerad hålighet runt stjärnan, genom att ständigt sopa upp det omgivande mediet i ett skal vid kanten av en växande superrest.

Modellerna visar att superresterna – större än nästan alla kända rester av supernovaexplosioner – överensstämmer med att den byggts upp av frekventa novautbrott under miljontals år.

Dr Matt Darnley från Liverpool John Moores University i Storbritannien, som ledde arbetet, sa:"Att studera M31N 2008-12a och dess superrester kan hjälpa oss att förstå hur vissa vita dvärgar växer till sin kritiska övre massa och hur de faktiskt exploderar som en Typ Ia Supernova när de väl kommer dit. Typ Ia supernovor är viktiga verktyg som används att ta reda på hur universum expanderar och växer."