Den första rundresan till den röda planeten kommer att se en europeisk omloppsbana som tar tillbaka prover från mars till jorden. ESA öppnar dörren till industrin för att bygga rymdfarkosten som ska leverera de dyrbara stenarna, damm och gas från Mars – nyckeln till att förstå om liv någonsin funnits på vår närmaste planetariska granne.

Denna "take-away"-tjänst kallas Earth Return Orbiter, och kommer att vara ESA:s stora bidrag till Mars Sample Return-kampanjen. ESA Orbiter kommer att bära NASA:s Capture and Containment and Return System, som kommer att förlita sig på den ESA-ledda rymdfarkosten för transit till och från Mars.

Tre uppskjutningar från jorden och en från Mars – den första någonsin från en annan planet –, två rovers och en autonom fångst i Mars omloppsbana är alla en del av en ambitiös serie uppdrag som ESA ger sig ut på tillsammans med NASA.

Kampanjen syftar till att få tillbaka minst 500 gram prover från Jezero-kratern som en gång höll en sjö och innehåller ett gammalt bevarat floddelta. Stenarna i området bevarar information om Mars mångsidiga geologi.

NASA:s Mars 2020-rover som är planerad att lanseras i juli 2020 kommer vetenskapligt att välja ut de bästa proverna att lagra i rör och deponera dem på marsytan för senare hämtning.

ESA studerar också koncept för en liten "hämtning"-rover som snabbt kan springa över marsytan för att lokalisera och återställa de lagrade proverna.

Den skulle sedan bära dem tillbaka till en behållare i fotbollsstorlek som skulle lanseras med ett NASA Mars Ascent System - en liten raket.

Earth Return Orbiter kommer att fånga kapseln i omloppsbana och överföra den säkert till jorden, en hemresa som tar cirka 13 månader.

"Vi kommer att ha ansvaret att hitta, fånga och transportera dessa dyrbara skatter från mars hem för noggrann analys i toppmoderna labb på vår planet, " förklarar Sanjay Vijendran, ESA:s Mars Sample Return-kampanjkoordinator. "Det är en interplanetär skattjakt!"

Föra tillbaka Mars till jorden

Earth Return Orbiter är inställd på att hamna på uppskjutningsrampen 2026 från Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana. Genom detta samtal, ESA kommer att välja en huvudentreprenör för rymdfarkosten.

"Uppdraget håller på att bli verklighet, och vi är stolta över att ge europeisk industri chansen att delta i utmaningen, " säger Orson Sutherland, studieledare för Earth Return Orbiter.

De största utmaningarna är den elektriska framdrivningen och kraftgenereringen. "För att inte glömma att hitta och navigera rymdfarkosten för att träffas med det fotbollsstora kretsloppet över 50 miljoner km bort från markkontroll, ", tillägger Orson.

Rymdfarkosten kommer att använda tekniskt arv från ESA:s senast lanserade vetenskapsuppdrag, BepiColombo:båda använder elektrisk framdrivning och avtagbara flerstegsmoduler.

"Europa är redo att göra sitt för Mars Sample Return-kampanjen, i nära samarbete med NASA, och klarar utmaningen att sätta rymdfarkosten på uppskjutningsrampen 2026, säger Orson.