Proxima Centauri är en kall röd dvärg med ungefär en åttondel av solens massa. Även om det är den stjärna som ligger närmast solen, ligger bara 4,2 ljusår från solsystemet i trippelstjärnsystemet alfa Centauri, det är inte synligt för blotta ögat. Det som gör denna stjärna särskilt intressant är den senaste upptäckten av en jordliknande exoplanet i dess beboeliga zon:ett område runt den centrala stjärnan där närvaron av flytande vatten är möjlig på en planetarisk yta.

Numeriska modeller har visat att Proxima Centauri b förmodligen förlorade en stor mängd av sitt vatten i sina tidiga livsstadier – en mängd som är jämförbar med ett hav på jorden – men trots detta, det är fortfarande möjligt att en del flytande vatten fanns kvar i varmare delar av planeten, kanske i ett tropiskt bälte eller på halvklotet vänd mot den centrala stjärnan vid låst rotation. Detta gör att andra faktorer som påverkar beboelighet, såsom värdstjärnans magnetiska aktivitet, särskilt viktigt, som aktivitetsrelaterade fenomen (bloss, koronala massutkastningar, starkt UV-flöde) kan erodera en planets atmosfär, gör det obeboeligt på lång sikt.

Proxima Centauris kraftiga blossande aktivitet har redan varit känd för astronomer, och flera superflares observerades tidigare. Under sådana utbrott, extremt stora mängder energi frigörs som kan nå 10 ³³ ergs, eller 10 gånger Carrington-händelsen 1859, den starkaste blossen som någonsin setts på solen – tänk på en sådan bloss från en mycket mindre stjärna. 2016, under en av dessa superflares, ljusstyrkan hos Proxima Centauri ökade med en faktor 70 jämfört med dess vilande tillstånd — den blev den enda svala röda dvärgen som var synlig för blotta ögat, om än bara för några minuter.

Forskare från Konkoly Observatory vid MTA CSFK (Budapest, Ungern), ledd av Krisztián Vida, undersökte Proxima Centauri med de senaste uppgifterna från rymdteleskopet Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Den primära uppgiften för TESS är att söka efter jordliknande exoplaneter runt närliggande ljusare stjärnor. I sitt första tvååriga uppdrag, det kommer att täcka nästan hela himlen, spenderar ungefär en månad i varje region. TESS observerade Proxima Centauri i två sektorer mellan april och juni i år.

I den ~50 dagar långa tidsserien, forskarna identifierade 72 blossar:Stjärnan tillbringade cirka 7 procent av sin tid med att blossa. Forskarna hittade tecken på svängningar i ljuskurvorna för de två största blossarna med en tidsskala på några timmar. Dessa kan bero på oscillering av det utstrålande plasmat, eller på grund av periodiska återkopplingar av magnetfältet. Den uppskattade energin för utbrotten var mellan 10 ³⁰ och 10 ³² ergs. Dessa når inte superflare nivå, men enligt fördelningen av de observerade händelserna, blossar med en energi på 10 ³³ ergs förväntas inträffa tre gånger om året, medan utbrott av en magnitud större skulle inträffa vartannat år.

Så ofta, högenergiutbrott har nästan säkert en allvarlig inverkan på atmosfären i Proxima Centauri b:Atmosfären kan förmodligen inte slappna av till ett stabilt tillstånd mellan utbrotten, och ändras kontinuerligt. Detta scenario liknar observationer i TRAPPIST-1-systemet, en annan cool röd dvärg som är värd för exoplaneter.

Den starka magnetiska aktiviteten hos Proxima Centauri är särskilt nyfiken, då stark aktivitet främst ses på snabbt roterande stjärnor med perioder på några dagar. I kontrast, Proxima Centauri har en rotationsperiod på ~80 dagar, dock, den visar flareaktivitet jämförbar med de mest aktiva snabbroterande föremålen.

Tidigare analys förutspådde en transitering av Proxima Centauri b med ett djup på 5 mmag, lika med en 0,5 procents minskning av flödet – om än bara med en liten, 1,5 procents sannolikhet. Ljuskurvan visade inga tydliga tecken på en transitering, även om mätningarnas noggrannhet skulle möjliggöra dess upptäckt.