En solcell förvandlas till en ljuskälla genom att leda elektrisk ström genom den. Sådana "luminescens"-testning utförs rutinmässigt i ESA:s Solar Generator Laboratory, används för att upptäcka celldefekter - som sprickorna som markeras här.

Av en lycklig slump uppfanns solcellen (eller "fotovoltaiska") cellen 1954, strax före början av rymdåldern, gör det möjligt för satelliter att rinna av det rikliga solskenet som finns i jordens omloppsbana och utanför.

Tillverkad av samma typ av halvledarmaterial som datorkretsar, solceller är utformade så att inkommande solljus genererar en elektrisk ström. Men processen kan vändas i testsyfte:applicera en elektrisk laddning så lyser en solcell.

Solceller, noggrant sammansatta till arrayer, är en viktig del av rymduppdrag, tillsammans med specialdesignade batterier för tillfällen då en satellit behöver mer ström, går in i mörker eller står inför en nödsituation – plus kraftkonditionerings- och distributionselektroniken som håller alla delar av ett uppdrag försörjda med den kraft de behöver.

"Rymdkraftsteknologier är näst efter bärraketer när det gäller att säkerställa europeisk konkurrenskraft och icke-beroende, " kommenterar Véronique Ferlet-Cavrois, Chef för ESA:s Power Systems, EMC &Space Environment Division.

"Utan den forskning och utveckling som ESA utför tillsammans med europeisk industri för att säkerställa fortsatt tillgång till högpresterande rymdkraftsystem och komponenter skulle vi vara helt beroende av utländska leverantörer, annars skulle uppdragen inte flyga alls. Vi kommer att ta en tillbakablick på det viktiga arbete som gjorts under de senaste tre decennierna under denna månads European Space Power Conference."

Den 12:e European Space Power Conference (ESPC) äger rum i Juan-les-Pins, Côte d'Azur, Frankrike, från 30 september till 4 oktober, med nästan 400 deltagare. Véronique är ordförande för evenemanget.

"Det kommer att börja 30 år till veckan från den allra första konferensen i serien, ", tillägger ESA:s kraftkonditioneringsingenjör Mariel Triggianese, ESPC:s tekniska koordinator.

"Så vi kommer att fira vårt förflutna men också se framåt. Vårt tema är "Space Power, Prestationer och utmaningar." De tekniska cheferna från Airbus, Thales, Ariane Group och OHB kommer att få sällskap av ESA:s chef för teknikteknik och kvalitet, Franco Ongaro, för att diskutera rymdkraftbehoven på sina marknader in i framtiden."