Polarimetern för att förena Corona and Heliosphere (PUNCH)-uppdraget har gått in i fas B, som markerar övergången från konceptstudie till preliminär flygplanering. Uppdraget, leds av Southwest Research Institute, kommer att lanseras i början av 2023 och kommer att avbilda solens yttre korona och därefter.

NASA valde SwRI i juni 2019 för att leda PUNCH-uppdraget. PUNCH består av fyra mikrosatelliter lika stora som resväskor som kommer att kretsa runt jorden i formation för att studera hur solens atmosfär, eller corona, ansluter till det interplanetära mediet, och att ge de första globala bilderna av hur solkoronan ingjuter solvinden med massa och energi.

"I den här fasen, vårt team kommer att utveckla uppdragskonceptet till en preliminär fullständig design av uppdraget, " sa Dr Craig DeForest, forskare och programdirektör på SwRI:s Space Science and Engineering Division. "Det övergripande målet för fasen är att förfina vår befintliga konceptdesign och se till att alla element kan mötas på en praktisk nivå."

Fas B kommer att pågå i nästan ett helt år. Under hela processen, SwRI kommer att samarbeta med U.S. Naval Research Laboratory (NRL) och Rutherford Appleton Laboratory i Oxfordshire, England.

"SwRI:s roll är att bygga de fyra rymdfarkosterna och driva uppdraget, förutom att skapa Wide Field Imager, som kan avbilda objekt tusen gånger svagare än Vintergatan, " sa DeForest.

NRL kommer att producera Narrow Field Imager, som fångar själva den yttre koronan, och Rutherford kommer att bidra med de högkänsliga digitalkamerorna som används av vart och ett av PUNCH-instrumenten.

Förutom de primära instrumenten, PUNCH inkluderar ett elevbyggt instrument, "STEAM" som står för "Student Energetic Activity Monitor." Instrumentet är en röntgenspektrometer som fångar ett löpande röntgenspektrum av solen, tillhandahåller värdefulla diagnostiska data som kan hjälpa PUNCH-teamet att förstå hur koronan värms upp samt hur solvinden genomgår sin initiala acceleration från solens yta.

"Vi är väldigt glada över att ha ett instrument skapat av forskarstudenter från hela Colorado, " DeForest sa. "Eleverna kommer att få verkliga, praktiskt deltagande i ett NASA-projekt och den typen av erfarenhet är ovärderlig."