Europeiska rymdorganisationens (ESA) medlemmar enades på torsdagen om en rekordstor budget på 14,4 miljarder euro, lovar att behålla Europas plats i topptabellen när USA och Kina går vidare och branschstörare som Elon Musks Space X presenterar nya utmaningar.

Budgeten är uppdelad, med 12,5 miljarder euro (14,1 miljarder dollar) anslagna för tre år och hela 14,4 miljarder euro under fem, vilket motsvarar en ökning med cirka fyra miljarder euro jämfört med den tidigare utgiftsplanen.

"Det är en överraskning, ännu mer än jag föreslog... det här är bra, " ESA-chefen Jan Woerner berättade på en nwes-konferens efter att ministrar från de 22 medlemsländerna träffats i Sevilla under två dagar.

Woerner sa att finansieringslöften innebar att ESA kunde driva en hel serie program plus ytterligare vetenskapligt arbete, citerar drag för att öka jordobservationen som en del av ansträngningarna, bland annat, att övervaka klimatförändringarna.

"Det är ett stort steg framåt för Europa, femtio år efter månlandningen, sa Jean-Yves Le Gall, chef för den franska rymdorganisationen.

"Vi har slagit alla rekord när det gäller ekonomiska bidrag, ", tillade Le Gall.

Tyskland gav det största bidraget till budgeten, till cirka 3,3 miljarder euro, följt av Frankrike på 2,7 miljarder euro, Italien 2,3 miljarder euro och Storbritannien med 1,7 miljarder euro.

ESA är inte ett EU-organ och därför förblir Storbritanniens ställning som medlem oförändrad trots Brexit.

För att förstärka det budskapet, den brittiska rymdorganisationen utfärdade ett uttalande som påminde om att Storbritannien var en av ESA:s grundande medlemmar, och detaljerade sina åtaganden för en serie program inklusive jordobservation, 5G-telekom och övervakning av rymdskräp.

Måne, Mars, vetenskap

Bland de projekt som ESA lyfte fram var den första gravitationsvågsdetektorn i rymden, LISA, och det svarta hålsuppdraget Athena, designad för att "möjliggöra grundläggande framsteg i vår förståelse av universums grundläggande fysik."

ESA upprepade sitt engagemang för den internationella rymdstationen fram till 2030 och sitt deltagande i Gateway-projektet, den första rymdstationen som planerades att kretsa runt månen.

"Europeiska astronauter kommer att flyga till månen för första gången, " stod det i ett avslutande uttalande, och ESA kommer att stödja ett "banbrytande Mars Sample Return-uppdrag i samarbete med NASA."

Inom telekommunikation, ESA strävar efter att hjälpa till att utveckla flexibla satellitsystem integrerade med 5G-nätverk, "liksom nästa generations optiska teknik för ett fiberliknande nätverk i himlen, ', markerar en omvandling inom satellitkommunikationsbranschen."

Ministrarna stödde också övergången till nästa generations bärraketer, den massiva Ariane 6 och den mindre Vega-C, "och har gett grönt ljus till Space Rider, ESA:s nya återanvändbara rymdskepp."

Går in på mötet, ESA-tjänstemän hade sagt att byrån hoppades få ökad finansiering för att säkerställa att Europa inte släpar efter.

Europa har etablerat sig som en stor rymdaktör, med Ariane 6 launcher den senaste från produktionslinjen och Galileo GPS-systemet i drift.

Kritiker säger dock att det har gått långsamt att utveckla några viktiga innovationer - särskilt återanvändbara raketer som banat väg för sådana som Musk.

Denna "New Space"-evolution har sett Musk utveckla återanvändbara bärraketer för dramatiskt mindre men kraftfullare satelliter, många designade för att skapa och driva den "anslutna världen" av förarlösa bilar och otaliga andra aspekter av vardagen på jorden.

© 2019 AFP