Upptäckten av en mikroorganism som ger en godisrosa lagun i centrala Spanien dess häpnadsväckande färg ger nya bevis för hur livet kan överleva på en saltrik kost på Mars eller Europa. Laguna de Peña Hueca, del av Lake Tirez -systemet i La Mancha, har mycket höga koncentrationer av salt och svavel och är en bra analog för kloridavlagringar som finns i Mars södra högland och saltvatten under Europas isiga skorpa. Resultaten av en studie av mikroorganismer som finns i sjön kommer att presenteras vid European Planetary Science Congress (EPSC) 2018 i Berlin av Dr. Felipe Gómez.

Dr Rebecca Thombre och Dr Gómez samlade prover av lagunvatten och studerade de isolerade mikroorganismernas fysiska egenskaper och genetiska sekvens. De fann att lagunens rosa färg härrör från de röda blodkropparna i ett undergenus av de saltälskande algerna Dunaliella. Denna extremofila algstam från Laguna de Peña Hueca har fått namnet Dunaliella salina EP-1 efter Europlanet 2020 Research Infrastructure, som finansierade studien genom sitt transnationella åtkomstprogram.

"Dunaliella salina EP-1 är en av de mest salttoleranta extremofilerna vi har hittat, sade Dr Thombre, vid Institutionen för bioteknik, vid Modern College of Arts, Vetenskap och handel i Shivajinagar, Pune, Indien. "Mikrober har svårt att tolerera hypersalimiljöer eftersom vatten som behövs för att cellen ska fungera tenderar att rinna ut genom cellmembranet till den salta omgivningen. Algerna överlever förhållandena vid Peña Hueca genom att producera molekyler som glycerol som efterliknar de yttre saltkoncentrationerna i cellen och motverka vattenförlust. "

Cellerna i Dunaliella -alger används i många länder för industriell produktion av karotenoider, ß-karoten, glycerol, bioaktiva ämnen, biobränsle och antioxidanter, så stammen EP-1 kan ha tillämpningar för en rad biotekniker.

"Med tanke på den kommersiella och ekonomiska betydelsen av denna organism, framtida studier är motiverade för att få en fullständig bild av dess fysiologi, ekologi och bioteknisk potential, sa Dr Thombre.

Teamet identifierade också de halofila bakterierna, Halomonas gomseomensis PLR-1, i en rosa sten nedsänkt i den sulfatrika saltlake Peña Hueca. Studien av denna mikroorganism kan ge viktiga ledtrådar för att förstå sulfaters roll i mikrobiell tillväxt och litopanspermi, teorin om att organismer kan överföras i bergarter från en planet till en annan.

"Extremofilers motståndskraft mot förhållandena för Mars -analoger på jorden visar deras potential att trivas i marsjord, "sade Dr Gómez från Centro de Astrobiología, Madrid, Spanien. "Detta har konsekvenser för planetariskt skydd, liksom hur alger kan användas för att terraforma Mars. "