För personer som kan arbeta på distans under denna tid av social distansering, videokonferenser och e-postmeddelanden har hjälpt till att överbrygga klyftan. Detsamma gäller för teamet bakom NASAs Curiosity Mars-rover. De hanterar samma utmaningar som så många distansarbetare – att tysta hunden, dela utrymme med partners och familj, komma ihåg att gå bort från skrivbordet då och då – men med en twist:De opererar på Mars.

Den 20 mars, 2020, ingen i teamet var närvarande vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, var uppdraget är baserat. Det var första gången som roverns verksamhet planerades medan teamet var helt avlägset. Två dagar senare, kommandona de hade skickat till Mars utfördes som förväntat, vilket resulterade i att Curiosity borrade ett stenprov på en plats som heter "Edinburgh."

Teamet började förutse behovet av att gå helt på avstånd ett par veckor innan, får dem att tänka om hur de skulle fungera. Headset, monitorer och annan utrustning delades ut (plockade upp trottoarkanten, med alla anställda efter lämpliga socialdistansåtgärder).

Inte allt de är vana vid att jobba med på JPL kunde skickas hem, Men:Planerare förlitar sig på 3D-bilder från Mars och studerar dem vanligtvis genom speciella glasögon som snabbt växlar mellan vänster- och högerögonvyer för att bättre avslöja landskapets konturer. Det hjälper dem att ta reda på var de ska köra Curiosity och hur långt de kan sträcka ut sin robotarm.

Men de här glasögonen kräver de avancerade grafikkorten i högpresterande datorer hos JPL (de är faktiskt speldatorer som är avsedda att köra på Mars). För att roveroperatörer ska kunna se 3D-bilder på vanliga bärbara datorer, de har bytt till enkla röd-blå 3D-glasögon. Även om det inte är lika uppslukande eller bekvämt som glasögonen, de fungerar lika bra för att planera körningar och armrörelser.

Teamet gick igenom flera tester och en hel övningskörning innan det var dags att planera "Edinburgh"-borrningen.

Vad som krävs för att köra en Rover

Självklart, hårdvara är bara en del av ekvationen:Det krävs också en hel del logistiska justeringar. Vanligtvis, teammedlemmar på JPL samarbetar med hundratals forskare vid forskningsinstitutioner runt om i världen för att bestämma var de ska driva Curiosity och hur de ska samla dess vetenskap. Att arbeta på en borttagning från dessa forskare är inte nytt. Men att arbeta bortsett från andra människor som vanligtvis är baserade på JPL är.

Att programmera varje sekvens av åtgärder för rover kan involvera ett 20-tal personer som utvecklar och testar kommandon på ett ställe medan de chattar med dussintals andra på andra ställen.

"Vi är vanligtvis alla i ett rum, dela skärmar, bilder och data. Människor pratar i små grupper och med varandra från andra sidan rummet, sa Alicia Allbaugh, som leder laget.

Nu gör de samma jobb genom att hålla flera videokonferenser samtidigt samtidigt som de förlitar sig mer på meddelandeappar. Det krävs extra ansträngning för att se till att alla förstår varandra; i genomsnitt, varje dags planering tar en eller två timmar mer än normalt. Det lägger till vissa gränser för hur många kommandon som skickas varje dag. Men för det mesta, Nyfikenhet är lika vetenskapligt produktiv som någonsin.

För att se till att alla blir hörda och förstår varandra, Chefen för vetenskapsverksamhetsteamet Carrie Bridge pratar proaktivt med forskarna och ingenjörerna för att täppa till eventuella kommunikationsluckor:Ser någon problem med den nuvarande planen? Fungerar lösningen som ingenjörerna konvergerar kring forskarna?

"Jag övervakar förmodligen cirka 15 chattkanaler hela tiden, " sa hon. "Du jonglerar mer än du brukar göra."

Vanligtvis, Bridge skulle göra sina rundor till flera grupper som arbetar i ett slags situationsrum där Curiositys data och bilder visas och kommandon genereras. Nu ringer hon till så många som fyra separata videokonferenser samtidigt för att checka in.

"Jag gör fortfarande min vanliga rutin, men praktiskt taget, " Hon sa.

Övergången har tagit att vänja sig vid, men Bridge sa att ansträngningen att hålla nyfikenheten igång är representativ för den kan-göra-anda som lockade henne till NASA.

"Det är klassiskt, lärobok NASA, " sa hon. "Vi ställs inför ett problem och vi kommer på hur vi ska få saker att fungera. Mars står inte stilla för oss; vi utforskar fortfarande."