Lanserades 2013, ESA:s Gaia-satellit har skannat himlen för att mäta positionerna, avstånd och rörelser för mer än en miljard stjärnor i vår galax, Vintergatan. Målet med uppdraget är att skapa den mest detaljerade galaktiska kartan som någonsin gjorts, för att undersöka Vintergatans tidigare och framtida historia som aldrig förr.

Denna animation visar satelliten när den skannar stora cirklar runt himlen. Så småningom, himlen vecklas ut för att avslöja utsikten över Vintergatan och angränsande galaxer, baserat på mätningar av nästan 1,7 miljarder stjärnor från den andra Gaia-datareleasen. Kartan visar den totala ljusstyrkan och färgen på stjärnor som observerats av Gaia på varje del av himlen mellan juli 2014 och maj 2016.

Ljusare områden indikerar tätare koncentrationer av särskilt ljusstarka stjärnor, medan mörkare områden motsvarar fläckar på himlen där färre ljusstarka stjärnor observeras. I mitten av bilden, det galaktiska centret verkar levande och kryllar av stjärnor.

Utspridda över bilden finns också många klotformade och öppna hopar — grupperingar av stjärnor som hålls samman av sin inbördes gravitation, såväl som hela galaxer bortom vår egen. De två ljusa objekten i det nedre högra hörnet av bilden är de stora och små magellanska molnen, två dvärggalaxer som kretsar runt Vintergatan.

Animationen avslutas med en panorering över det galaktiska planet, den ljusa horisontella strukturen som är värd för de flesta stjärnorna i vår hemgalax. Mörkare områden över det galaktiska planet motsvarar förgrundsmoln av interstellär gas och damm, som absorberar ljuset från stjärnor som ligger längre bort, bakom molnen. Många av dessa döljer stellar plantskolor där nya generationer av stjärnor föds.

Hela himmelsbilden från den andra Gaia-datareleasen, publicerad den 25 april 2018, finns här.