Ett forskarlag från ETH Zürich och Max Planck Institute for Solar System Research i Göttingen räknade över 136, 000 stenfall på månen orsakade av asteroidnedslag. Även miljarder år gamla landskap förändras fortfarande.

I oktober 2015, ett spektakulärt stenfall inträffade i de schweiziska alperna:under de sena morgontimmarna, en stor, snötäckt block med en volym på mer än 1500 kubikmeter som plötsligt lossnade från toppen av Mel de la Niva. Den föll isär på väg nedför sluttningen, men ett antal stenblock fortsatte sin färd in i dalen. Ett av de stora stenblocken stannade vid foten av toppen bredvid en fjällstuga, efter att ha rest mer än 1,4 kilometer och klippt genom skog och ängar.

På månen, gång på gång färdas stenblock och stenblock nedför sluttningen, lämnar efter sig imponerande spår, ett fenomen som har observerats sedan de första obemannade flygningarna till månen på 1960-talet. Under Apollo-uppdragen, astronauter undersökte några sådana spår på plats och returnerade prover på förskjutna stenblock till jorden. Dock, tills för några år sedan, det var fortfarande svårt att få en överblick över hur utbredda sådana bergrörelser är och exakt var de förekommer.

Forskare vid Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) i Tyskland och det schweiziska federala tekniska institutet (ETH) Zürich har analyserat ett arkiv med mer än två miljoner bilder av månens yta och presenterar den första globala kartan över stenfall på måne i dagens upplaga av Naturkommunikation .

"De allra flesta förskjutna stenblock på månen har en diameter på mellan sju och tio meter, " förklarar Valentin Bickel från MPS och ETH Zürich, första författaren till den nya studien. "Tidigare rymdsonder som har studerat månen kunde inte upptäcka så små särdrag på global skala, " tillägger han. Det var inte förrän 2010, med lanseringen av NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter, den där bilden av hela månens yta, med nödvändig rumslig upplösning och täckning, har varit tillgänglig.

Resultatet är en karta över månens yta mellan 80 grader nordlig och sydlig latitud som visar 136, 610 stensprängningar med diametrar på mer än två och en halv meter. "För första gången, denna karta gör det möjligt för oss att systematiskt analysera förekomsten och orsakerna till stenfall på en annan himlakropp", säger Dr Urs Mall från MPS.

Tidigare, forskare hade antagit att månbävningar i synnerhet var ansvariga för förskjutningen av stenblock. Den nya globala kartan över stenfall indikerar att nedslag från asteroider kan spela en mycket viktigare roll. De är tydligen – direkt eller indirekt – ansvariga för mer än 80 procent av alla observerade stenfall.

"De flesta av stenfallen finns nära kraterväggar, " säger Prof. Dr. Simon Loew från ETH Zürich. Några av stenblocken förskjuts strax efter nedslaget, andra långt senare. Forskarna antar att påverkan orsakar ett nätverk av sprickor som sträcker sig i den underliggande berggrunden. Delar av ytan kan därmed bli instabil även efter mycket långa tidsperioder.

Förvånande, även i de äldsta månlandskapen, som bildades för upp till 4 miljarder år sedan eller ännu tidigare, spår av stenfallshändelser kan hittas. Eftersom sådana avtryck vanligtvis skulle försvinna efter några miljoner år, dessa ytor är tydligen fortfarande utsatta för erosion genom stenfall, till och med miljarder år efter att de bildades.

"Tydligen, påverkar och förändrar en regions geologi över mycket, mycket långa tidsskalor, " säger Bickel. Resultaten tyder också på att mycket gamla ytor på andra luftlösa kroppar som Merkurius eller den stora asteroiden Vesta fortfarande kan utvecklas också.