Sammanfogade av 28 bilder, NASA:s Curiosity Mars rover fångade denna vy från "Greenheugh Pediment" den 9 april, 2020, den 2, 729:e Marsdagen, eller sol, av uppdraget. I förgrunden ses frontonens sandstenshatt. I mitten är den "lerbärande enheten"; golvet i Gale Crater är i fjärran. Kredit:NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASA:s Curiosity Mars-rover har startat en roadtrip som kommer att fortsätta under sommaren över ungefär en mil (1,6 kilometer) terräng. Vid resans slut, Rover kommer att kunna ta sig upp till nästa sektion av det 3 mil höga Martian (5 kilometer höga) berget som den har utforskat sedan 2014, leta efter förhållanden som kan ha stött forntida mikrobiellt liv.
Beläget på våningen i Gale Crater, Mount Sharp är sammansatt av sedimentära lager som byggts upp med tiden. Varje lager hjälper till att berätta historien om hur Mars förändrades från att vara mer jordliknande — med sjöar, bäckar och en tjockare atmosfär – till de nästan luftlösa, iskall öken är det idag.
Roverns nästa stopp är en del av berget som kallas den "sulfatbärande enheten". Sulfater, som gips och epsomsalter, bildas vanligtvis runt vatten när det avdunstar, och de är ännu en ledtråd till hur klimatet och utsikterna för liv förändrades för nästan 3 miljarder år sedan.
Men mellan rovern och de där sulfaterna ligger en stor sandfläck som Curiosity måste köra runt för att undvika att fastna. Därav den milslånga roadtripen:Roverplanerare, som styr Curiosity hemifrån snarare än sina kontor på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, räkna med att nå området i början av hösten, även om forskarteamet kan besluta sig för att stanna på vägen för att borra ett prov eller studera eventuella överraskningar de stöter på.
Beroende på landskapet, Curiositys topphastigheter varierar mellan 82 och 328 fot (25 och 100 meter) per timme. En del av denna sommarresa kommer att genomföras med roverns automatiserade köregenskaper, som gör det möjligt för Curiosity att hitta de säkraste vägarna framåt på egen hand. Roverplanerare tillåter detta när de saknar terrängbilder. (Planerare hoppas på mer autonomi i framtiden; faktiskt, du kan hjälpa till att träna en algoritm som identifierar Mars körvägar.)
Sydda ihop från 116 bilder, den här bilden fångade av NASA:s Curiosity Mars-rover visar vägen den kommer att ta sommaren 2020 när den kör mot nästa region som den kommer att undersöka, den "sulfatbärande enheten". Kredit:NASA/JPL-Caltech/MSSS
"Nyfikenhet kan inte köra helt utan människor i slingan, sa Matt Gildner, ledande roverförare på JPL. "Men den har förmågan att fatta enkla beslut längs vägen för att undvika stora stenar eller riskfylld terräng. Den stannar om den inte har tillräckligt med information för att genomföra en körning på egen hand."
På resan till den "sulfatbärande enheten, " Curiosity lämnar bakom Mount Sharps "lerbärande enhet, " som robotforskaren hade undersökt på den nedre sidan av berget sedan början av 2019. Forskare är intresserade av den vattenhaltiga miljön som bildade denna lera och om den kunde ha stöttat gamla mikrober.
En separat funktion som sträcker sig över både lerenheten och sulfatenheten:"Greenheugh Pediment, " en sluttning med en sandstenshatt. Den representerar sannolikt en stor övergång i klimatet i Gale Crater. Vid någon tidpunkt, sjöarna som fyllde den 96 mil breda (154 kilometer breda) kratern försvann, lämnar efter sig sediment som eroderat in i berget vi ser idag. Frontonen bildades senare (även om det är okänt om det är vind- eller vattenerosion); sedan täckte vindblåst sand dess yta, bygga in i sandstensmössan.
Den norra änden av frontonen sträcker sig över lerregionen, och fastän sluttningen är brant, roverns team bestämde sig för att bestiga Greenheugh tillbaka i mars för en förhandstitt på terrängen de kommer att se senare i uppdraget. När nyfikenheten kikade över toppen, forskare blev förvånade över att hitta små gupp längs sandstensytan.
De gåshudsliknande texturerna i mitten av denna bild bildades av vatten för miljarder år sedan. NASA:s Curiosity Mars-rover upptäckte dem när den toppade sluttningen av Greenheugh Pediment den 24 februari, 2020 (den 2685:e Marsdagen, eller sol, av uppdraget). Kredit:NASA/JPL-Caltech/MSSS
"Knölar som dessa kräver vatten för att bildas, sa Alexander Bryk, doktorand vid University of California, Berkeley som ledde frontonomvägen. "Vi hittade några i den vindblåsta sandstenen ovanpå frontonen och en del strax under frontonen. Någon gång efter att frontonen bildades, vattnet verkar ha kommit tillbaka, förändra stenen när den strömmade genom den."
Dessa gupp kan se bekanta ut för Mars rover-fans:En av Curiositys föregångare, Opportunity rover, hittade liknande geologiska strukturer kallade "blåbär" redan 2004. Knölar har blivit en välbekant syn i hela Mount Sharp, även om dessa nyupptäckta är olika i sammansättning än vad Opportunity hittade. De antyder att vatten fanns i Gale långt efter att sjöarna försvunnit och berget tog sin nuvarande form. Upptäckten förlänger den period då kratern var värd för förhållanden som kan upprätthålla liv, om det någonsin varit närvarande.
"Curiosity designades för att gå bortom Opportunitys sökande efter vattnets historia, " sa Abigail Fraeman från JPL, som har tjänstgjort som biträdande projektforskare för båda uppdragen. "Vi avslöjar en uråldrig värld som erbjöd livet fotfäste längre än vi insåg."
