NASA:s InSight-landare har använt sin robotarm för att hjälpa värmesonden känd som "mullvad" att gräva in i Mars. Uppdraget ger den första titten på den röda planetens djupa inre för att avslöja detaljer om bildandet av Mars och, i sista hand, alla steniga planeter, inklusive jorden.

Liknar en 16 tum lång (40 centimeter lång) pålningsdrivare, den självhamrande mullvaden har haft svårt att ta sig in i Mars-jorden sedan februari 2019. Den är mestadels begravd nu, tack vare de senaste försöken att trycka ner mullvad med skopan på änden av robotarmen. Men om den kommer att kunna gräva tillräckligt djupt - minst 10 fot (3 meter) - för att få en exakt temperaturavläsning av planeten återstår att se. Bilder tagna av InSight under en lördag, 20 juni, hammering session visar bitar av jord som trängs i skopan – möjliga bevis på att mullvaden hade börjat studsa på plats, knackar på botten av skopan.

Medan kampanjen för att rädda mullvad fortsätter, armen kommer att användas för att utföra annat vetenskaps- och ingenjörsarbete. Det här är vad du kan förvänta dig under de kommande månaderna från uppdraget, som leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.

Vad är nästa för mullvad?

Mullvaden är en del av ett instrument som kallas Heat Flow and Physical Properties Package, eller HP3, att German Aerospace Center (DLR) tillhandahållit NASA. Medan skopan på änden av InSights arm har blockerat mullvaden från att backa upp ur gropen igen, det blockerar också armens kamera från att se mullvaden och gropen som har bildats runt den. Under de närmaste veckorna, teamet kommer att flytta armen ur vägen för att bättre bedöma hur jorden och mullvad interagerar.

Mullvaden behöver friktion från jord för att gräva. Ironiskt, lös jord ger den friktionen när den kollapsar runt mullvaden. Men jorden under InSight har visat sig vara cementliknande duricrust, med smutsgranulat som håller ihop. Som ett resultat, rekyl från mullvadens självhamrande verkan får den att studsa på plats. Så lagets nästa drag kan vara att tillhandahålla den friktionen genom att skrapa eller hacka närliggande jord för att flytta den in i gropen den befinner sig i.

Fler tankar om mullvadens senaste framsteg kan hittas på en blogg skriven av HP3:s huvudutredare, Tilman Spohn från DLR.

Vad är nästa för InSights arm?

InSight landade på Mars den 26 november, 2018. Dess robotarm satte därefter HP3, en seismometer och seismometerns vind- och termiska sköld på planetens yta. Medan armen har varit nyckeln till att hjälpa mullvaden, forskare och ingenjörer är ivriga att använda armens kamera för att panorera över InSights solpaneler, något de inte har gjort sedan 17 juli, 2019.

Det är den dammiga säsongen på Mars, och panelerna är sannolikt belagda med ett fint lager av rödbruna partiklar. Genom att uppskatta hur mycket damm som finns på solpanelerna kommer ingenjörer att bättre förstå InSights dagliga strömförsörjning.

Forskare vill också fortsätta använda armen för att upptäcka meteorer som sträcker sig över natthimlen, som de gjorde tidigare i uppdraget. Att göra det kan hjälpa dem att förutsäga hur ofta meteorer träffar denna del av planeten. De kan också krysskolla för att se om data från InSights seismometer avslöjar ett meteornedslag på Mars kort därefter.

Vad är nästa för seismometern?

InSights seismometer, kallat Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), upptäckte sitt första marsbävning nästan tre månader efter att de påbörjade mätningarna i januari 2019. Hösten 2019, den upptäckte ett potentiellt skalv eller två per dag. Medan SEIS har detekterat mer än 480 seismiska signaler totalt, kursen har sjunkit till mindre än en per vecka.

Denna hastighetsförändring är knuten till säsongsvariationer av atmosfärisk turbulens, som skapar brus som täcker över de små skalvsignalerna. Trots den skyddande vind- och termiska skölden, SEIS är tillräckligt känslig för att skakningar från vinden som träffar skölden kan göra skalv svårare att isolera.