I helgen är det 45-årsjubileum av lanseringen av Cos-B, den första satelliten som skjuts upp under flaggan av den nyskapade Europeiska rymdorganisationen, den 9 augusti 1975.

Cos-B var det första europeiska uppdraget att studera gammastrålningskällor och ägnas åt ett enda experiment. Konceptet för Cos-B lades först fram av det europeiska forskarsamhället i mitten av 1960-talet och godkändes av European Space Research Organisation (ESRO) Scientific and Technical Committee 1969.

"Dess uppdrag var att kartlägga himlen, i synnerhet Vintergatan, i ljuset av gammastrålar med energi större än 50 MeV. Sådana gammastrålar kan produceras av kosmiska strålar (relativistiska protoner och elektroner), interagerar med det interstellära mediet, stjärnljus och magnetfält, sa Brian Taylor, den tidigare ESA Cos-B Project Scientist.

"Syftet var att söka efter kosmiska platser där dessa partiklar kan accelereras till relativistiska hastigheter. Laddas, deras ankomstriktningar till jorden har inget samband med deras ursprungspunkt, eftersom deras banor "förvrängs" av de interstellära magnetfälten medan gammastrålar kommer direkt till oss.

"Unikt, Cos-B bar ett enda instrument, skapades i mitten av 1960-talet och godkändes för flygning av ESRO-rådet 1969. Fram till den punkten, ESRO:s tidiga satelliter bar vanligtvis sju separata instrument, så Cos-B var verkligen ett fall av alla ägg i en korg.

"Inte bara det, att hitta gammastrålar bland de 10 000 gånger fler kosmiska strålarna med laddade partiklar liknade att hitta nålen i höstacken, sa Brian Taylor.

Satellitens huvudsakliga utveckling startade i februari 1972, med huvudentreprenören MBB Ottobrunn, Tyskland, och med med- och underleverantörer i Belgien, Danmark, Spanien, Frankrike, Italien, Nederländerna och Storbritannien. Gammastråleinstrumentet designades och byggdes av ett konsortium av fem institut från Tyskland, Nederländerna, Frankrike och Italien.

Cos-B lanserades på uppdrag av ESA på en Thor Delta 2913 bärraket från Western Test Range, Kalifornien, den 9 augusti 1975. Den hade en designlivslängd på ett år med tillräckliga förbrukningsvaror och marginaler för ytterligare ett år av verksamheten. Faktiskt, Cos-B fortsatte att fungera framgångsrikt i sex år och 8 månader, fyra år längre än planerat. Den stängdes slutligen av den 25 april 1982.

Analysen av de vetenskapliga uppgifterna och produktionen av uppdragets vetenskapliga arkiv slutfördes 1985, tio år efter lanseringen. Under sitt liv, Cos-B hade ökat mängden data om gammastrålar med en faktor 25. Vetenskapliga resultat inkluderade 2CG Catalogue, listar cirka 25 gammastrålkällor, och den första fullständiga gammastrålkartan över Vintergatan. Satelliten observerade också den binära röntgenstrålningen Cygnus X-3 och den första gammastrålningsaktiva galaktiska kärnan, 3C 273.