Den internationella rymdstationen kostade mer än 100 miljarder dollar. En skinkradio kan fås för några hundralappar.

Det kanske förklarar, till viss del, överklagandet av att låta en av mänsklighetens största vetenskapliga uppfinningar kommunicera med jorden via teknik som är mer än 100 år gammal. Men det kanske finns en enklare förklaring till varför astronauter och radiooperatörer har pratat, och pratar, i åratal.

NASA-astronauten Doug Wheelock var bara några veckor in på sitt sex månader långa uppdrag vid rymdstationen när känslor av isolering började sätta in.

Wheelock skulle separeras från nära och kära, spara för kommunikation via en internettelefon, e-post eller sociala medier. Ibland, stressen och spänningen av att tjänstgöra som stationens befälhavare kan vara intensiv.

En natt, när han tittade ut genom ett fönster på jorden nedanför, han kom ihåg rymdstationens skinkaradio. Han tänkte att han skulle slå på den – se om någon lyssnade.

"Val som helst station, vilken station som helst, det här är den internationella rymdstationen, " sa Wheelock.

En flod av röster virrade ut ur etern.

Astronauter ombord på rymdstationen talar ofta med studenter via skinkaradio, som även kan användas i nödsituationer, men det är schemalagda framträdanden. Vissa, som Wheelock, ägna sin begränsade lediga tid åt att ta kontakt med amatörradiooperatörer runt om i världen.

"Det tillät mig att... bara nå ut till mänskligheten där nere, sa Wheelock, som interagerade med många operatörer, känd som "skinkor, " under den vistelsen på rymdstationen 2010. "Det blev min känslomässiga, och en riktigt visceral, anslutning till planeten."

Den första amatörradiosändningen från rymden dateras till 1983, när astronauten Owen Garriott tog till etern från rymdfärjan Columbia. Garriott var en licensierad skinka som, tillbaka på jorden, hade använt sin hemutrustning i Houston för att chatta med sin far i Oklahoma.

Garriott och andra astronaut Tony England pressade NASA att tillåta amatörradioutrustning ombord på skyttelflyg.

"Vi trodde att det skulle vara en bra uppmuntran för unga människor att bli intresserade av naturvetenskap och teknik om de kunde uppleva detta, sade England, som var den andra astronauten att använda skinkradio i rymden.

En nästan helt frivillig organisation som heter Amatörradio på den internationella rymdstationen, eller ARISS, hjälper nu till att ordna kontakt mellan studenter och astronauter på rymdstationen. Eleverna förbereder sig på att ställa frågor snabbt, en efter en, in i skinkradiomikrofonen under det korta 10-minutersfönstret innan rymdstationen flyger utom räckhåll.

"Vi försöker se oss själva som att vi planterar frön och hoppas att vi får några mäktiga ekar att växa, sade Kenneth G. Ransom, ISS Ham-projektkoordinator vid NASA:s Johnson Space Center i Houston.

Vanligtvis, cirka 25 skolor över hela världen väljs ut varje år, sa Rosalie White, internationell sekreterare kassör på ARISS.

"Inte för många människor får prata med en astronaut, " sa hon. "De förstår vikten av det."

Samtalen är en njutning för astronauterna också.

"Du pratar med någon och tittar rakt ner på var de är, ", sa NASA-astronauten Ricky Arnold II.

Under de senaste 10 åren, skinkradio har blivit mer populär, experter säger, med cirka 750, 000 licensierade amatöroperatörer över hela USA (av vilka inte alla är aktiva i luften). Hjälper till att driva det intresset:nödkommunikation.

"Ham radio är när allt annat misslyckas, sa Diana Feinberg, Los Angeles sektionschef för American Radio Relay League, riksförbundet för amatörradio. "Till skillnad från andra former av kommunikation, det kräver inte något slags switchat nätverk."

Men för vissa skinkor, tjusningen är möjligheten att få kontakt med människor över hela världen – eller till och med över den.

Under hans 10-dagars skytteluppdrag 1983, Astronauten Garriott pratade med cirka 250 skinkor över hela världen, inklusive kung Hussein av Jordanien och senator Barry Goldwater från Arizona. Garriott dog 2019.

"Från mitt perspektiv, även från ung ålder, det var väldigt uppenbart hur globalt inspirerande det ögonblicket var, " sa hans son Richard Garriott. "Folk från Australien och Amerika, bara överallt, hade ställt in, och det berörde dem tydligt. Oavsett vad deras station var, oavsett var fysiskt de var, de blev alla en del av denna globala erfarenhet."

Det är inte förvånande att Richard Garriott följde sin fars exempel med en flygning 2008 till rymdstationen som privat astronaut. Under sin lediga tid på det 12 dagar långa uppdraget, den yngre Garriott fick kontakt med så många skinkor på marken – inklusive sin far – att de två papperslappar han tog med för att spela in kontakter fylldes upp under hans första dag på radion.

"Varje måttligt befolkad landmassa, utan hänsyn till tid på dagen eller natten, du skulle hitta en riklig grupp entusiaster som är redo att ta kontakt, " han sa.

Vad driver denna önskan om kontakt? Amatörradiooperatörer älskar en utmaning, särskilt när det gäller att nå avlägsna eller ovanliga platser.

"Vi är alltid, i amatörradio, prata med människor vi inte känner, " sa England. "Om vi ​​inte njöt av äventyret att träffa andra människor på det sättet, vi skulle förmodligen inte ha varit amatörradiooperatörer."

Amatöroperatören Larry Shaunce har fått en handfull kontakter med astronauter genom åren, första gången på 1980-talet, när, som tonåring, han nådde Owen Garriott.

På senare tid, Shaunce, 56, tog kontakt med NASA-astronauten Serena Auñón-Chancellor 2018.

"Hej, det här är Larry i Minnesota, " sa han efter att Auñón-kanslern bekräftat hans anropssignal.

"Åh, Minnesota!" svarade hon, tillade att hon kunde höra honom "superklar" uppe i rymden och att han måste ha fin utrustning.

"Det är alltid spännande när man pratar med någon i rymden, sa Shaunce, en elektroniktekniker i Albert Lea, Minn "Man vet bara aldrig. Jag övervakar frekvensen hela tiden."

James Lea vet att det kan vara påträffat att nå rymdstationen. Han och en vän stannade en gång nära en gård i Bunnell, Fla., när rymdstationen flög ovanför.

Paret satt i en lastbil med en antenn på taket och radioutrustningen i hytten. Efter några försök, de hörde Auñón-kanslern svara:"Hej, god morgon, Florida. Hur mår du?"

Lea, 53, en filmare och ingenjör, påminde om att han och hans vän "satt mitt på ett kålfält. Det faktum att hon kom tillbaka till honom var typ otroligt."

Leas dotter Hope har i flera år försökt nå rymdstationen men har aldrig fått något svar. Hon fick sitt körkort för skinka vid 8 års ålder. Nu 14, Hope funderar på att bli astronaut och åka till Mars, sa hennes pappa.

David Pruett, en akutläkare från Hillsboro, Malm., försökte kontakta rymdstationen med en multibandamatörradio med en magnetisk antenn, placeras i en pizzapanna för att förbättra prestandan. Jobbar från sitt matbord, han gjorde många fruktlösa försök. Men en dag, rymdstationen kom nära västkusten, och Pruett ringde igen.

"November Alpha One Sierra Sierra, " han sa, använda amatörradioanropssignalen för rymdstationen.

Sekunder av tystnad sträckte sig efter Pruetts identifiering:"Kilo Foxtrot Seven Echo Tango X-ray, Portland, Malm."

Sedan kom ett sprak, sedan astronauten Wheelocks röst. Vid slutet, båda kvitterade med "73" - skinka lingo för "bästa hälsningar". Att minnas det första samtalet 2010 gör fortfarande att håret på Pruetts armar reser sig.

"Det var helt otroligt, ", sa Pruett. "Att trycka på den mikrofonknappen och ringa den internationella rymdstationen och sedan släppa knappen och vänta, och så hör du det här lilla knastret, och du hör Doug Wheelock komma tillbaka och säga, "Välkommen ombord på den internationella rymdstationen" - det är bara häpnadsväckande."

Pruett och Wheelock fortsatte att ha 31 kontakter totalt, en när Pruett satt fast i en trafikstockning i Tacoma, Tvätta.

"Jag känner att jag fick en vänskap med honom, sa Pruett, 64, som krönikerade många av sina kontakter på YouTube. "Jag kan bara föreställa mig att deras arbetsbörda är väldigt snäv, och de har dyrbar liten fritid, men jag tror att det var väldigt generöst av honom att donera så mycket av sin fritid till amatörradiooperatörer som han gjorde."

Wheelock minns Pruett väl.

"David var en av de tidiga kontakter jag fick, " sa han. "Han var en av de första rösterna jag hörde när jag närmade mig västkusten."

Wheelocks andra hamradiokontakter gjorde liknande djupa intryck på honom - inklusive en man från Portugal som han pratade med så många gånger att Wheeler och hans andra astronauter en gång gav honom en serenad med "Happy Birthday to You".

Wheelock tog också kontakt med några av de första insatserna som arbetade för att rädda de 33 chilenska gruvarbetarna som var fångade under jorden i 69 dagar 2010.

"Jag ville bara ge ett ord av uppmuntran... för att låta dem veta att det finns någon ovan som bryr sig om vad de gör och vad som är i deras väg, " han sa.

Under ett sex månader långt uppdrag från 2005 till 2006, NASA-astronaut William McArthur talade via skinkradio med 37 skolor och gjorde mer än 1, 800 individuella kontakter i mer än 90 länder.

"Det är bara en oändligt liten andel av världens befolkning, men det är mycket mer än jag tror att jag direkt kunde ha berört på något annat sätt, " sa han. "Jag ville dela med folk som kanske var slumpmässiga, som kanske inte hade en speciell koppling eller insikt i rymdutforskning."

Det möjliggjorde också en viss variation hos hans samtalspartners. Under sitt uppdrag, McArthurs främste besättningsman var den ryske kosmonauten Valeri Tokarev.

"Jag älskar honom som en bror. Vi är väldigt, väldigt nära, sa han. Men ändå, det är en annan person i sex månader."

©2020 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.