Under 2017, när torkan i Kapstaden var som värst på över ett sekel, hjälporganisationen Gift of the Givers gjorde en brådskande uppmaning till sydafrikaner att hjälpa bönder; självmordsfrekvens, bland både små och stora bönder, hade ökat under några månader innan. Detta och andra bevis målar upp en dyster framtidsbild i sammanhanget av klimatförändringar, och södra Afrika är ett av de områden som kommer att drabbas hårdast.

Tonåriga lynnig blues

Så säger professor Matthew Chersich och Dr. Fiona Scorgie vid Wits Reproductive Health and HIV Institute (Wits RHI), som har studerat effekterna av klimatförändringar på ungdomar.

"Dagens ungdomar kommer att ärva en värld som görs farlig av växthusgaser. Världens temperatur har redan stigit med 1°C över förindustriella nivåer och, utan större ingrepp, kommer att stiga ytterligare 0,5°C år 2040. Värmeböljor och andra extrema väderhändelser har blivit frekventa och intensiva. I södra Afrika, temperaturerna förväntas stiga dubbelt så högt som den globala takten, skapa praktiskt taget outhärdliga förhållanden för människor i miljöer där byggnader är dåligt isolerade och ventilerade, säger Scorgie.

Effekterna är så allvarliga, faktiskt, att Chersich förutspår ett ökat våld, psykiska störningar, och självmord, samt sämre betyg för matrisen, om inget görs.

"Exponering för höga temperaturer förändrar ens fysiologi, höjer oro, depressiva symtom, irritabilitet och aggressivitet. Människor känner sig maktlösa när de inte har några möjligheter att hålla sig svala, när de varken kan slåss eller fly det varma vädret. Effekterna kommer att vara mest uttalade bland dem som inte har råd med luftkonditionering och vi har ingen aning om hur samhällen som inte är acklimatiserade till höga temperaturer kommer att klara av flera dagar med 40 plusgrader i hus med plåtväggar och tak, noll isolering, och inget kallt vatten."

Minskar de ljusa gnistorna

Och när eleverna måste skriva matrikel i överfulla och kvava prefabricerade klassrum eller containerklassrum i varmt väder, även de smartaste kommer att kämpa, han säger.

I Climate change and adolescents in South Africa:Rollen av ungdomsaktivism och hälsosektorn för att skydda ungdomars hälsa och utbildning, publicerad i augusti 2019 i South African Medical Journal, Chersich, huvud författare, säger att medan Department of Basic Education nämner miljöfaktorer som ventilation och farorna med icke-tegelkonstruktioner i sina standarder för skolinfrastruktur, dessa har ännu inte aktualiserats fullt ut.

"I många skolor, klassrummen är gjorda av ombyggda fraktcontainrar eller prefabricerad plåt med korrugerad plåttak. De flesta containerklassrum har dålig isolering, lite naturlig ventilation och så många som 50 barn i en klass, som själva genererar en betydande värmebelastning. I en studie i Johannesburg, som har ett relativt milt klimat, temperaturerna nådde så höga som 47,5°C i behållarna och majoriteten av eleverna rapporterade att de upplevde värme-hälsosymptom varje dag, inklusive dåsighet, dålig koncentration och törst."

Och även vid mycket lägre temperaturer, effekterna är djupgående. En metaanalys av 18 studier beräknade att elever i klassrum med en inomhustemperatur på 30°C fick 20 procent lägre poäng på prov än de i klasser runt 20°C. "Tonåringars prestationer verkar vara mer värmekänsliga än vuxnas prestationer i yrkesmiljöer. Ändå, lärare som utsätts för höga temperaturer kan också bli slöa och irriterade. I klasser med dålig ventilation, nivåer av CO² eller kvavhet stiger tillsammans med temperaturen, och barn upplever symtom som ytterligare påverkar koncentration och inlärning, " skriver Chersich.

En hållbarhetspsykologi

Professor Andrew Thatcher, ordförande i industri- och organisationspsykologi vid Wits, forskar för närvarande om de psykologiska faktorerna kring införandet av hållbar teknik. Så kallade gröna byggnader kan öka produktiviteten, han säger.

"För vår forskning, vi tittade på närmare 20 byggnader. Var och en av dem fick ett betyg för inomhusmiljökvalitet (IEQ) av 27 enligt Green Building Council of South Africas betygsverktyg för gröna byggnader [GreenStar SA], som tar hänsyn till luftkvaliteten, ventilation och ventilationshastigheter, omgivningstemperatur, buller och belysning. Det är otroligt svårt att få ett perfekt IEQ-poäng, men de längst upp, med en poäng på 22-23 poäng, hade produktivitetsökningar på 17 procent, vilket skulle leda till enorma förbättringar i stora företag, till exempel."

Och lösningarna som erbjuds av IEQ-principerna är inte begränsade till företagsbudgetar. I containerklassrum, enkla justeringar kan redan göra skillnad, säger Thatcher. "Att orientera behållaren för att undvika direkt solljus kommer att hjälpa eller placera den bredvid ett träd för skugga. Ett lövträd som ger skugga på sommaren och tappar sina löv på vintern för att släppa in solen skulle också vara en användbar lösning i kallare klimat."

Frisk luft och flipflops

Lägger till fönster, han säger, kan göra en avgörande skillnad, hänvisar till en kalifornisk studie. "Forskarna antog att dagsljus är en viktig komponent i klassrum. De mätte prestanda i två södra Kaliforniens klassrum - ett med stora fönster, en med små fönster — och upptäckte att barnen med de större fönstren klarade sig bättre, bekräftar [forskarnas] uppfattningar. Men när de upprepade experimentet i norra Kalifornien, där det är svalare, stora fönster gjorde ingen skillnad. Det visade sig att dagsljuset inte spelade någon roll i framförandet, men frisk luft gjorde det - klasserna i varmare södra Kalifornien hade sina fönster öppna."

Scorgie och Chersich väntar på finansiering för att genomföra en studie som mäter dessa och andra effekter i Sydafrika, och att undersöka hur exponering för omgivningsvärme påverkar barns hälsa, välbefinnande och utbildningsprestationer. "Vi kommer att testa om dessa effekter - som uttorkning, värme slag, slöhet och dålig koncentration – kan minskas genom att använda låg kostnad, kylningsmetoder med låg elektricitet, inklusive naturlig ventilation, installation av fläktar på klassrumsväggar, måla klassrummets tak vitt, placera växter och kallvattenautomater i klassrummet, och bär sandaler och lösa, enkellager, bomullskläder, säger Scorgie.

Dessa åtgärder skulle kunna informera politiken för att mildra klimatförändringarna, säger Chersich. "Det finns mycket som kan göras med hjälp av lågkostnadsinsatser och lite elektricitet. Vi behöver snarast vettiga folkhälsoinitiativ och grundaktivism för att börja ångra de effekter som redan inträffar."