En mystisk stor massa material har upptäckts under den största kratern i vårt solsystem – Månens sydpol-Aitken-bassäng – och kan innehålla metall från asteroiden som kraschade in i månen och bildade kratern, enligt en Baylor University-studie.

"Föreställ dig att ta en metallhög fem gånger större än den stora ön Hawaii och begrava den under jorden. Det är ungefär hur mycket oväntad massa vi upptäckte, " sa huvudförfattaren Peter B. James,

Ph.D., biträdande professor i planetarisk geofysik vid Baylor's College of Arts &Sciences. Själva kratern är oval-formad, så bred som 2, 000 kilometer – ungefär avståndet mellan Waco, Texas, och Washington, D.C. – och flera mil djupt. Trots sin storlek, det kan inte ses från jorden eftersom det är på bortre sidan av månen.

Studien - "Deep Structure of the Lunar South Pole-Aitken Basin" - publiceras i tidskriften Geofysiska forskningsbrev .

För att mäta subtila förändringar i tyngdkraften runt månen, forskare analyserade data från rymdfarkoster som används för uppdraget National Aeronautics and Space Administration (NASA) Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL).

"När vi kombinerade det med måntopografidata från Lunar Reconnaissance Orbiter, vi upptäckte den oväntat stora mängden massa hundratals miles under Sydpolen-Aitken-bassängen, " sa James. "En av förklaringarna till denna extra massa är att metallen från asteroiden som bildade denna krater fortfarande är inbäddad i månens mantel."

Den täta massan - "vad det än är, var den än kom ifrån" - väger bassänggolvet nedåt med mer än en halv mil, han sa. Datorsimuleringar av stora asteroidnedslag tyder på att, under rätt förutsättningar, en järn-nickel kärna av en asteroid kan spridas in i den övre manteln (skiktet mellan månskorpan och kärnan) under ett nedslag.

"Vi gjorde matematiken och visade att en tillräckligt spridd kärna av asteroiden som gjorde nedslaget kunde förbli upphängd i månens mantel fram till idag, snarare än att sjunka till månens kärna, " sa James.

En annan möjlighet är att den stora massan kan vara en koncentration av täta oxider associerade med det sista stadiet av månmagmahavets stelning.

James sa att Sydpolen-Aitken-bassängen - som man trodde ha skapats för cirka 4 miljarder år sedan - är den största bevarade kratern i solsystemet. Även om större nedslag kan ha inträffat i hela solsystemet, inklusive på jorden, de flesta spåren av dem har gått förlorade.

James kallade bassängen "ett av de bästa naturliga laboratorierna för att studera katastrofala händelser, en uråldrig process som format alla de steniga planeter och månar vi ser idag."