Studentledda team är inte de enda som testar nya elektriska framdrivningstekniker nyligen. Tillbaka i november, ett företag som heter Exotrail testade framgångsrikt en helt ny typ av elektriskt framdrivningssystem i rymden – en liten Hall-effekt thruster.

Halleffektpropeller har funnits ett tag. Dock, de har varit begränsade i sin praktiska funktion, främst på grund av deras storlek. Normalt är de ungefär lika stora som ett kylskåp och kräver kilowatt effekt, vilket gör dem opraktiska för alla små satelliter.

Det är där Exotrails nya system lyser. Det är ungefär lika stort som en 2 liters flaska läsk (eller pop om du är från den delen av världen), och kräver bara cirka 50 watt effekt. Detta gör framdrivningssystemet idealiskt för satelliter som sträcker sig från 10 till 250 kg.

Demonstrationssystemet sköt upp ombord på en PSLV-raket den 7 november, och avslutade sina första flygmanövrar med Hall-effektpropellern i december. Med dessa tester framgångsrikt genomförda planerar teamet ytterligare tester för att bevisa hur användbara dessa propeller kan vara för att undvika kollisioner, orbital underhåll, och avsiktlig avveckling.

Men ingen ny rymdteknik är komplett utan mjukvara, och Exotrail Hall-effekten är inget undantag. ExoOPS, den operativa programvaran som krävs för att köra thrustern, har den extra fördelen att kunna styra konstellationer av satelliter. Denna operation skulle likna de koordinerade drönarflygningar som ses i dagens ljusshower.

Med en kombination av avsevärt förbättrad liten effekt och ny kontrollprogramvara, plattformen skulle kunna användas i många nya CubeSat-plattformar, och faktiskt många partier har redan uttryckt intresse för det. Om allt går bra, Att se elektriskt drivna drivmedel skjuta ut på baksidan av tusentals små satelliter är en tydlig möjlighet.