Data i astronomivärlden är utspridda på så många olika platser. Det finns arkiv för instrument på enskilda rymdfarkoster och teleskop. Ibland är allt som behövs för att få ny insikt ur gammal data att samla ihop allt och analysera en hel uppsättning snarare än isolerade instanser. Det är precis vad som hände nyligen när ett team från Harvard Center for Astrophysics samlade in och analyserade data om nästan 15, 000 dammstormar som har ägt rum på Mars under de senaste åtta marsåren.

Data som användes för att bygga den kombinerade databasen samlades in av Mars Global Surveyor, och Mars Reconnaissance Orbiter, som båda tar dagliga bilder av hela Mars yta. Databasen de utvecklade, känd som Mars Dust Activity Database (MDAD) gav en mängd olika insikter om några egenskaper hos de dammstormar som inträffar så regelbundet på den röda planeten.

För att en dammstorm ska kvalificera sig för att finnas i databasen, den måste täcka mer än 100, 000 kvadratkilometer land, och var tvungen att vara synlig i mer än en marsdag. De flesta av de 15, 000 fall var enstaka isolerade händelser. Dock, teamet tog sig också tid att definiera den mer sammanhållna dammstormsaktiviteten som de märkte i flera stormar.

En typ av större händelse definieras som en "dammstormssekvens, " där en samling storm-"medlemmar" reser i ungefär samma riktning över ytan mer än tre marsdagar. Teamet hittade 228 fall av dessa händelser och noterade att de kunde grupperas i tre olika kategorier, beroende på storleken och antalet av dess komponent mindre dammstormar.

Om tillräckligt många av dessa mindre dammstormar kombineras, de har potential att påverka det övergripande klimatet på mars. Forskarna bedömde dessa typer av stora sekvenser som de som täcker mer än 10 miljoner kilometer. Många av dessa stora stormar hade en betydande uppbyggnad av dammstormsaktivitet flera dagar innan, aktiviteten ökar stadigt under loppet av en vecka. Det fanns 43 av dessa stora händelser i data, och de var orsaken till många av de förändringar som observerades i Mars atmosfär.

Det kanske viktigaste resultatet av allt detta arbete är skapandet av själva MDAD-databasen, vilket gör det möjligt för andra forskare att få tillgång till den nyligen insamlade datamängden och dra nya och nya slutsatser. Det visar att ibland allt som krävs för att göra en ny upptäckt är att titta på data på ett nytt sätt.