Uthållighet har till uppgift att söka efter tecken på att mikrobiellt liv kan ha levt på Mars för miljarder år sedan
Mars kan nu betraktas som en karg, isig öken men hade jordens närmaste granne en gång liv?
Det är en fråga som har sysselsatt vetenskapsmän i århundraden och eldat upp sci-fi-föreställningar.
Efter sju månader i rymden, NASA:s Perseverance-rover kommer att landa på Mars på torsdag, på jakt efter ledtrådar.
Varför Mars?
Andra planeter eller månar, kan också hysa livsformer, så varför välja Mars?
NASA säger att Mars inte bara är en av de mer tillgängliga platserna i solsystemet och en potentiell framtida destination för människor, men att utforska planeten kan också hjälpa till att svara på frågor om livets ursprung och utveckling.
"Mars är unik över hela solsystemet genom att det är en jordisk planet med atmosfär och klimat, dess geologi är känd för att vara mycket varierande och komplex (som jorden), och det verkar som att klimatet på Mars har förändrats under dess historia (som jorden), " lägger det till på sin Mars-programwebbplats.
Forskare tror att för fyra miljarder år sedan hade de två planeterna båda potentialen att vårda liv - men mycket av Mars mellanliggande historia är en gåta.
Utforskning av Mars är inte att hitta liv från mars – forskare tror att ingenting skulle överleva där nu – utan att söka efter möjliga spår av tidigare livsformer.
Uthållighet har till uppgift att söka efter tecken på att mikrobiellt liv kan ha levt på Mars för miljarder år sedan.
Ingredienser för livet
För livet behöver du vatten.
En planet i vad som kallas "beboelig zon" runt en stjärna är ett område där vatten har potential att vara flytande.
Om det är för nära stjärnan skulle vattnet avdunsta, för långt bort skulle det frysa (en del kallar detta "Guldlocksprincipen").
Men enbart vatten räcker inte.
Forskare letar också efter de väsentliga kemiska ingredienserna, inklusive kol, väte, kväve, syre, fosfor och svavel.
Europa är en av Jupiters fyra månar
Och för att röra upp det hela, de letar också efter en energikälla, sa Michel Viso, en astrobiolog vid CNES, den franska rymdorganisationen.
Detta kan komma från solen, om planeten är tillräckligt nära, eller från kemiska reaktioner.
Mars fascination
Vetenskaplig undersökning av den röda planeten började på allvar på 1600-talet.
År 1609 observerade italienska Galileo Galilei Mars med ett primitivt teleskop och blev därigenom den första personen att använda den nya tekniken för astronomiska ändamål.
Mars - jämfört med det "ödsliga, tom" måne - har länge verkat lovande för potentiell beboelighet av mikroorganismer, skrev astrofysikern Francis Rocard i sin senaste essä "Senaste nyheterna från Mars".
Men 1900-talet bjöd på motgångar.
På 1960-talet när loppet för att sätta en man på månen accelererade, Dian Hitchcock och James Lovelock analyserade atmosfären på Mars och letade efter en kemisk obalans, gaser som reagerar med varandra, som skulle antyda liv.
Det blev ingen reaktion.
Ett decennium senare tog vikingalandarna atmosfäriska och jordprover som visade att planeten inte längre var beboelig och intresset för Mars föll.
Men år 2000 gjorde forskare en spelförändrande upptäckt:de fann att vatten en gång hade strömmat över dess yta.
Detta återuppväckte intresset för Mars-utforskning och forskare tittade på bilder av raviner, raviner, skurar Mars-ytan efter tecken på flytande vatten.
Mer än 10 år senare, under 2011, de hittade det definitivt.
Forskare tror nu att Mars en gång kan ha varit varm och våt och möjligen har stöttat mikrobiellt liv.
"Eftersom solen inte alltid hade samma massa, samma energi, Mars kunde mycket väl ha befunnit sig i denna beboeliga zon tidigt i sin existens, sa astrofysikern Athena Coustenis, från Paris-PSL-observatoriet.
Om det fanns liv på Mars, varför försvann den?
Och kanske ännu djupare om livet aldrig existerade, varför inte då?
En vy av Saturnus och Titan från Cassini 2012
Ytterligare gränser
Det finns alltid andra områden att utforska.
Jupiters måne Europa, upptäcktes av Galileo för fyra århundraden sedan, kan ha ett saltvattenhav gömt under dess isiga yta som tros innehålla ungefär dubbelt så mycket vatten som jordens globala hav.
NASA säger att det "kan vara den mest lovande platsen i vårt solsystem att hitta dagens miljöer som är lämpliga för någon form av liv bortom jorden".
Dess tidvattenenergi kan också orsaka kemiska reaktioner mellan vatten och sten på havsbotten, skapa energi.
Framtida uppdrag inkluderar NASA:s kommande Europa Clipper och den europeiska sonden JUICE.
Saturnus frusna havsmåne Enceladus anses också vara en lovande utmanare.
Den amerikanska Cassini-sonden, kretsar runt planeten från 2004 till 2017, upptäckte förekomsten av vattenånggejsrar på Enceladus.
Under 2005, NASA:s rymdfarkost Cassini upptäckte gejsrar av isiga vattenpartiklar och gas som forsade från månens yta på cirka 800 miles (1, 290 kilometer i timmen.
Utbrotten genererar fint isdamm runt Enceladus, som tillför material till Saturnus ring.
Inget uppdrag är för närvarande planerat till Enceladus.
En annan av Saturnus månar Titan – den enda månen i solsystemet som är känd för att ha en betydande atmosfär – är också av intresse.
Cassini-uppdraget fann att det har moln, regn, floder, sjöar och hav, men av flytande kolväten som metan och etan.
NASA, vars Dragonfly-uppdrag kommer att starta 2026 och anlända 2034, säger att Titan kan vara livlös eller hysa "liv som vi ännu inte känner till det".
© 2021 AFP
