Forskare tror att de har identifierat en meteorit som bildades under de första miljoner åren av vårt solsystem, vilket gör den till den äldsta kända meteoren av vulkaniskt ursprung.

Rymdstenen, som började sin resa för cirka 4,5 miljarder år sedan, har redan visat sig vara ett "exceptionellt" vittne till planeternas byggstenar.

Känd som Erg Chech 002, meteoriten upptäcktes i maj 2020 av meteorjägare i den algeriska Saharaöknen. Den hade vilat ostört i "minst 100 år", enligt Jean-Alix Barrat, en geokemist vid Frankrikes universitet i Brest.

I en nyligen publicerad studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences tidning, Barrat och hans kollegor beskriver dess upptäckt och flera sällsynta egenskaper.

Det finns 43 officiellt dokumenterade fragment, men "förmodligen omkring hundra" antingen fortfarande i marken eller saknas, sa studien. De största är "stora som en knytnäve, " berättade Barrat för AFP.

Med sin grönaktiga exteriör och brunaktiga interiör, Erg Chech 002 kanske inte verkar extraordinärt vid första anblicken. Men det är, faktiskt, extremt sällsynt.

Av de cirka 65, 000 meteoriter hittills dokumenterade på jorden, bara runt 4, 000 innehåller vad som kallas "differentierad materia". Det betyder att de kom från himlakroppar som är tillräckligt stora för att ha upplevt tektonisk aktivitet.

Av dessa 4, 000, 95 procent kommer från bara två asteroider. Men Erg Chech 002 är bland de återstående fem procenten.

"Det är den enda av 65, 000 meteoriter som är som de är, sa Barrat.

"Sådana stenar var ganska vanliga i början av solsystemets historia."

Det finns två möjliga förklaringar till Erg Chech 002:s sällsynthet.

Den typ av protoplanet som den härstammar från gav råmaterial "för tillväxten av jordiska planeter" som jorden, sa Barrat.

Andra pulveriserades i det stora kosmiska biljardspelet för bildandet av solsystemet.

Månens yta, pockad med otaliga asteroidnedslag, är ett relativt nyligen vittne till denna andra typ av protoplanet.

"Ingen asteroid delar de spektrala egenskaperna hos EC 002, vilket tyder på att nästan alla dessa kroppar har försvunnit, antingen för att de fortsatte att bilda byggstenar till större kroppar eller planeter eller helt enkelt förstördes, ", sa studien.

"Kastas ut i rymden"

Den så kallade "förälderkroppen" till Erg Chech 002 kunde ha mätt runt 100 kilometer i diameter.

Det bildades under de första miljoner åren av solsystemet, enligt studiens medförfattare, mars Chaussedon, från Paris Globe Institute of Physics och Johan Villeneuve, en forskare från Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning vid universitetet i Lorraine.

Metalliska meteoriter "motsvarar kärnorna hos protoplaneter, sa Barrat.

Men Erg Chech 002 är vulkaniskt ursprung, vilket betyder att det var en del av skorpan på en protoplanet, snarare än dess kärna.

Experterna tror att dess unika sammansättning var resultatet av en rad lyckliga händelser.

På protoplaneten i fråga, lava måste ha samlats på ytan, drivs av värmen från dess aluminiumkärna.

Skorpan som innehöll meteoriten stelnade kort men - eftersom den visade tecken på en plötslig avkylning - istället för att stanna kvar på moderkroppen, någon våldsam kraft kastade den isär.

"Stenen kastades ut i rymden, sa Barrat.

Ytterligare undersökningar av dess sammansättning visade att Erg Chech 002 bildades för cirka 4,65 miljarder år sedan.

Den reste genom eonerna, "i ett grusskal, skyddad från solstrålning, sa Barrat.

Sedan, för cirka 26 miljoner år sedan, stenen lossnade, fortsätter sin resa tills den kolliderar med jorden.

© 2021 AFP