Denna konstnärs illustration erhållen från NASA visar rymdfarkosten New Horizons som möter 2014 MU69 – med smeknamnet "Ultima Thule" – ett Kuiperbält-objekt som kretsar en miljard miles (1,6 miljarder kilometer) bortom Pluto
NASA ringde in det nya året på tisdagen med en historisk förbiflygning av de längsta, och förmodligen den äldsta, kosmisk kropp som någonsin utforskats av mänskligheten - en liten, avlägsen värld som heter Ultima Thule – i hopp om att lära sig mer om hur planeter tog form.
"Go New Horizons!" sa den ledande forskaren Alan Stern när en folkmassa inklusive barn klädda i rymddräkter blåste festhorn och jublade på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland för att markera ögonblicket klockan 12:33 (0533 GMT) då New Horizons rymdfarkost riktade sina kameror mot rymdstenen fyra miljarder miles (6,4 miljarder kilometer) bort i ett mörkt och kallt område i rymden som kallas Kuiperbältet.
Erbjuder forskare den första närmare titt på en gammal byggsten av planeter, förbiflygningen ägde rum cirka en miljard miles bortom Pluto, som hittills var den mest avlägsna världen som någonsin besökts på nära håll av en rymdfarkost.
Realtidsvideo av den faktiska förbiflygningen var omöjlig, eftersom det tar mer än sex timmar för en signal som skickas från jorden att nå rymdskeppet, och ytterligare sex timmar innan svaret kommer.
Den första signalen tillbaka till jorden bör komma cirka 10 timmar efter förbiflygningen, runt 9:45 (1445 GMT), låta NASA veta om New Horizons överlevde det riskfyllda, möte i hög hastighet.
susar genom rymden med en hastighet av 32, 000 miles per timme, rymdfarkosten hade som mål att närma sig närmast inom 2, 200 miles av Ultima Thules yta.
"Det här är en natt som ingen av oss kommer att glömma, " sa Queen-gitarristen Brian May – som också har en avancerad examen i astrofysik – och som spelade in ett solospår för att hedra rymdskeppet och dess anda av utforskning.
Stern sa att Ultima Thule är unik eftersom det är en kvarleva från solsystemets tidiga dagar och kan ge svar om andra planeters ursprung.
"Föremålet är så djupfryst att det är perfekt bevarat från sin ursprungliga formation, " han sa.
"Allt vi kommer att lära oss om Ultima - från dess sammansättning till dess geologi till hur den ursprungligen sattes ihop, huruvida det har satelliter och en atmosfär och den typen av saker – kommer att lära oss om de ursprungliga bildningsförhållandena för objekt i solsystemet."
NASA:s rymdfarkost New Horizons är på väg mot en förbiflygning den 1 januari av Ultima Thule, ett iskallt föremål i Kuiperbältet på solsystemets yttre gränser
Vad ser det ut som?
Forskare är inte säkra på hur Ultima Thule (uttalas TOO-lee) ser ut – om den är kraterad eller slät, eller även om det är ett enda objekt eller ett kluster.
Det upptäcktes 2014 med hjälp av rymdteleskopet Hubble, och tros vara 12-20 mil i storlek.
En suddig och pixlad bild släpptes i måndags, tagna från 1,2 miljoner miles bort, har fascinerat forskare eftersom det verkar visa en långsträckt klump, inte en rund rymdsten.
Rymdskeppet skulle samla in 900 bilder under loppet av några sekunder medan det rakade förbi. Ännu tydligare bilder bör komma under de kommande tre dagarna.
"Nu är det bara en tidsfråga att se data komma ner, " sa biträdande projektforskare John Spencer vid Southwest Research Institute.
Forskare bestämde sig för att studera Ultima Thule med New Horizons efter rymdskeppet, som lanserades 2006, avslutade sitt huvuduppdrag att flyga av Pluto 2015, returnerar de mest detaljerade bilder som någonsin tagits av dvärgplaneten.
Stern sa att målet är att ta bilder av Ultima som är tre gånger upplösningen som laget hade för Pluto.
Planetvetenskapens gräns
Ultima Thule är uppkallad efter en mytisk, ön längst i norr i medeltida litteratur och kartografi, enligt NASA.
Projektforskaren Hal Weaver från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory sa att människor inte ens visste att Kuiperbältet - en stor ring av reliker från solsystemets bildningsdagar - existerade fram till 1990-talet.
"Detta är gränsen för planetvetenskap, " sa Weaver.
"Vi har äntligen nått utkanten av solsystemet, dessa saker som har funnits sedan början och knappt har förändrats — tror vi. Vi kommer att ta reda på det."
En annan NASA rymdfarkost, OSIRIS-REx, satte också ett nytt rekord på måndagen genom att gå in i omloppsbana runt asteroiden Bennu, det minsta kosmiska objektet - ungefär 1, 600 fot (500 meter) i diameter – någonsin omringad av en rymdfarkost.
NASA sa att omloppsbanan cirka 70 miljoner miles (110 miljoner kilometer) bort markerar "ett språng för mänskligheten" eftersom ingen rymdfarkost någonsin har "cirklat så nära ett så litet rymdobjekt - ett med knappt tillräcklig gravitation för att hålla ett fordon i en stabil omloppsbana ."
De två planetariska bedrifterna sammanföll med 50-årsdagen av första gången människor någonsin utforskade en annan värld, när amerikanska astronauter kretsade runt månen ombord på Apollo 8 i december, 1968.
"När du firar nyårsdagen, kasta ett öga uppåt och fundera ett ögonblick på de fantastiska saker som vårt land och vår art kan göra när vi bestämmer oss för det, " skrev Stern i New York Times i måndags.
© 2019 AFP
