Krossad i pilotsätet av tunga G-krafter, Den sovjetiske kosmonauten Yuri Gagarin såg lågor utanför sin rymdfarkost och gjorde sig redo att dö. Hans röst bröt den spända tystnaden vid markkontrollen:"Jag brinner. Hejdå, kamrater."

Gagarin visste inte att det flammande inferno han observerade genom en hyttventil var ett moln av plasma som uppslukade Vostok 1 under dess återinträde i jordens atmosfär, och han var fortfarande på väg att återvända säkert.

Det var hans tysta lugn under press som bidrog till att göra honom till den första människan i rymden för 60 år sedan.

Gagarins stålsatta självkontroll var en nyckelfaktor bakom framgången med hans banbrytande 108 minuters flygning. Den 12 april, 1961, Uppdraget stötte på problem och nödsituationer – från en kapsellucka som inte stängdes ordentligt precis innan sprängning till fallskärmsproblem i de sista ögonblicken före landning.

Från det att 20 sovjetiska flygvapenpiloter valdes ut för att träna för den första besättningen rymdfärd, Gagarins lugna uppträdande, snabba inlärningsförmåga och ett strålande leende gjorde honom till en tidig favorit.

Två dagar innan sprängning, den 27-årige Gagarin skrev ett avskedsbrev till sin fru, Valentina, delar sin stolthet över att ha blivit utvald att åka i Vostok 1 men också försöka trösta henne i händelse av hans död.

"Jag litar fullt ut på utrustningen, det får inte svika mig. Men om något händer, Jag ber dig Valyusha att inte bli bruten av sorg, " han skrev, använder ett smeknamn för henne.

Myndigheterna höll fast vid brevet och gav det så småningom till Gagarins änka sju år senare efter att han dog i en flygplanskrasch. Hon gifte sig aldrig om.

Gagarins banbrytande, flygning i en omloppsbana gjorde honom till en hjälte i Sovjetunionen och en internationell kändis. Efter att ha satt världens första satellit i omloppsbana med den framgångsrika uppskjutningen av Sputnik i oktober 1957, det sovjetiska rymdprogrammet, skyndade sig att säkra sin dominans över USA genom att sätta en man i rymden.

"Uppgiften var satt, och folk sov på sina kontor och fabriksbutiker, som i krigstid, "Fjodor Yurchikhin, en rysk kosmonaut som så småningom gjorde fem rymdfärder, återkallade.

När det sovjetiska raket- och rymdprogrammet skyndade sig att slå amerikanerna, den drabbades av en rad lanseringsmisslyckanden under 1960, inklusive en katastrofal explosion av startrampen i oktober som dödade 126 människor. Missilstyrkans chef marskalk Mitrofan Nedelin var bland offren.

Som Gagarin, Sovjetiska tjänstemän var beredda på det värsta. Inget säkerhetssystem hade installerats för att rädda kosmonauten i händelse av ytterligare en raketexplosion vid sprängning eller senare.

Myndigheterna utarbetade tre versioner av en bulletin om Gagarins flygning för den officiella TASS-nyhetsbyrån:en som tillkännager en framgångsrik flygning, en annan vid problem, och den tredje för ett uppdrag som slutar i katastrof.

Förutom potentiella motorfel och annan utrustningsfel, forskare ifrågasatte en individs förmåga att motstå rymdfärdsförhållandena. Många var oroliga att en pilot skulle kunna bli galen i omloppsbana.

Sovjetiska ingenjörer förberedde sig för den situationen genom att utveckla ett helautomatiskt kontrollsystem. Som en extra försiktighetsåtgärd, piloten skulle få ett förseglat kuvert innehållande en hemlig kod för att aktivera kapselns manuella kontroller. Teorin var att en person som kunde ange koden måste vara sansad nog att manövrera fartyget.

Alla i rymdprogrammet gillade Gagarin så mycket, dock, att en senior instruktör och en toppingenjör oberoende av varandra delade den hemliga koden med honom före flygningen för att bespara honom besväret att pilla med kuvertet i händelse av en nödsituation.

Problem började direkt efter att Gagarin kom in i Vostok 1, när en lampa som bekräftade luckans stängning inte tändes. Jobbar i rasande fart, en ledande ingenjör och en kollega tog bort 32 skruvar, hittade och fixade en felaktig kontakt, och sätt tillbaka skruvarna lagom till den planerade lanseringen.

Sitter i kapseln, Gagarin visslade en låt. "Poyekhali!" - "Vi drar iväg!" - ropade han när raketen sprängdes av.

Som en annan försiktighetsåtgärd, omloppsbanan planerades så att rymdfarkosten skulle sjunka på egen hand efter en vecka om ett motorbrännfel strandade på fartyget. Istället, en glitch resulterade i en högre omloppsbana som skulle ha lämnat Gagarin död om motorn hade fungerat fel i det skedet.

Medan motorn fungerade som planerat för att skicka hem fartyget, en bränsleförlust resulterade i en oväntad återinträdesbana och en högre hastighet som fick fartyget att rotera vilt i 10 plågsamma minuter.

Gagarin sa senare att han nästan mörknade när han upplevde G-krafter som översteg 10 gånger tyngdkraften. "Det var ett ögonblick som varade två eller tre sekunder när instrument började blekna framför mina ögon, " mindes han.

Att se ett moln av brinnande plasma runt sitt skepp vid återinträde, han trodde att hans skepp brann.

Ett mjuklandningssystem hade inte designats ännu, så Gagarin kastade ut från modulen i sin rymddräkt och satte ut en fallskärm. När du går ner, han var tvungen att pilla med en klibbig ventil på sin rymddräkt för att börja andas utomhusluft. En reservränna vecklades ut förutom huvudfallskärmen, gör det svårt för honom att kontrollera sin härkomst, men han landade säkert på ett fält nära floden Volga i Saratov-regionen.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Gagarin flögs till Moskva till en hjältes välkomnande, hyllad av den sovjetiske ledaren Nikita Chrusjtjov och hälsad av entusiastiska folkmassor som jublade hans flykt som en triumf i paritet med segern i andra världskriget. Åren innan han dog vid 34 års ålder, han solade sig i internationell ära, besöker dussintals länder för att fira hans historiska uppdrag.

"Den kolossala propagandaeffekten av Sputnik-uppskjutningen och särskilt Gagarins flygning var mycket viktig, "Den Moskva-baserade flyg- och rymdexperten Vadim Lukashevitj sa. "Vi slog plötsligt Amerika även om vårt land ännu inte hade återhämtat sig från de enorma skadorna och oförlusterna" från andra världskriget.

Gagarin dödades i en träningsflygkrasch den 27 mars, 1968. Inte riktigt 16 månader senare, USA slog Sovjetunionen i rymdkapplöpningen, sätta en astronaut på månen.

Sovjetunionens kollaps 1991 avslutade rivalitetens era. Rysslands ansträngningar att utveckla nya raketer och rymdfarkoster har mött oändliga förseningar, och landet har fortsatt att förlita sig på teknologi från sovjettiden. Mitt i stagnationen, det mycket kritiserade statliga rymdföretaget Roscosmos har fokuserat på en kostsam plan för att bygga sitt nya, raketformade högkvarter på platsen för en nedmonterad raketfabrik.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.