KIC 8462852, eller "Tabbys stjärna, "uppkallad efter Tabetha Boyajian, forskaren vid Louisiana State University (USA) som leder dess studie, är en medelstor stjärna, cirka 50 procent större än solen, och 1, 000 grader varmare, på ett avstånd av cirka 1000 ljusår. Dock, dess ljusstyrka stiger och faller sporadiskt, utan förklaring. Många teorier har föreslagits för att förklara stjärnans ovanliga ljuskurva, inklusive förekomsten av en främmande megastruktur som kretsar runt den.

Tabbys stjärna, i stjärnbilden Cygnus, observerades av teleskop runt om i världen 2017, inklusive Gran Telescopio Canarias (GTC), Mercator-teleskopet, Nordic Optical Telescope (NOT) och Telescopio Nazionale Galileo (TNG), alla vid Roque de los Muchachos-observatoriet (Garafía, La Palma), och nätverket av teleskop i gruppen Las Cumbres Observatory (LC0). Som ett resultat, astronomer har tagit fram en ny datauppsättning, som presenteras idag i två artiklar, en av ett stort team ledd av Tabetha Boyajian, och den andra ledd av Hans Deeg, en forskare vid IAC/ULL.

"Sedan upptäckten av Tabbys stjärna med hjälp av data som sträcker sig över fem års observationer, vi är äntligen i stånd att presentera nya, övertygande idéer om arten av detta konstiga föremål, säger Hans Deeg.

Forskare har observerat denna stjärna noga med teleskopen i Las Cumbres-observatoriet från mars 2016 till december 2017. I maj förra året, när ett team ledd av forskaren Marian Martínez observerade det med Mercator-teleskopet, LCO-nätverket upptäckte början på en 1 procents minskning av stjärnans ljusstyrka under några dagar. Efter dessa observationer, uppföljning av observationer av stjärnan utfördes med högupplöst spektroskopi med NOT och TNG förutom Mercator, involverar flera forskare från grupper som specialiserar sig på så olika områden som solfysik, massiv stjärnfysik och exoplaneter.

Parallellt, teamet ledd av Hans Deeg var beredda att observera det med 10m GTC, i väntan på ögonblicket då Tabbys stjärna "vaknade". Genom att använda OSIRIS-instrumentet på GTC, de mätte stjärnans färg med hög precision under episoder av nedtoning under 2017. Det är mycket troligt att interstellärt damm får ljuset från stjärnan att dämpas och ljusna. De nya uppgifterna visar att färgerna i ljuset dämpas olika. "Av denna anledning, säger Roi Alonso, en forskare vid IAC/ULL och en annan av författarna, "vi vet att materialet som ligger mellan oss och stjärnan inte är ogenomskinligt, som man skulle förvänta sig om det var en planet, eller en främmande megastruktur."

Dock, metoden som används för att studera denna stjärna leder vägen till en ny era inom astronomi. Amatörastronomer, kallad "Planet Hunters, " är bland dem som sållar igenom enorma mängder data från NASA:s Kepler-uppdrag. De upptäckte stjärnans ovanliga beteende 2015, år efter uppdragets slut 2013.

Dock, inte alla svar är kända. För närvarande, lagen som observerar GTC, såväl som de runt om i världen, väntar på att Tabbys stjärna ska vakna upp igen, och visar starkare dämpning, från 10 procent till 20 procent enligt observationerna från Kepler för över fem år sedan. Även om nuvarande data stöder hypotesen att stjärnan är inom ett stort dammmoln, som producerar dämpningen, forskarna kommer att fortsätta studera stjärnans fluktuationer.