När du söker efter borttappade nycklar, det finns ett antal möjliga strategier. Du kan försöka flytta från rum till rum, kasta blicken över varje plan yta, i hopp om att upptäcka de saknade nycklarna. Självklart, detta förutsätter att de är någonstans i sikte; om de är gömda under en tidning eller har ramlat bakom soffan, du kommer aldrig att se dem. Så vilken är den bästa strategin?

Forskare står inför en liknande gåta i jakten på gravitationsvågor – krusningar i rymd- och tidsväven – från snabbt snurrande neutronstjärnor. Dessa stjärnor är de tätaste objekten i universum och, förutsatt att de inte är perfekt sfäriska, avger ett mycket svagt "brum" av kontinuerliga gravitationsvågor. Att höra detta "brum" skulle tillåta forskare att titta djupt in i en neutronstjärna och upptäcka dess hemligheter, ger nya insikter om materiens mest extrema tillstånd. Dock, våra mycket känsliga "öron" – fyra kilometer stora detektorer som använder kraftfulla lasrar – har inte hört något ännu.

En del av utmaningen är att som de saknade nycklarna, forskare är inte säkra på den bästa sökstrategin. De flesta tidigare studier har använt "rum-till-rum"-metoden, försöker hitta kontinuerliga gravitationsvågor på så många olika platser som möjligt. Men det betyder att du bara kan spendera en begränsad tid på att lyssna efter det avslöjande brummandet på en plats – på samma sätt som du bara kan spendera så lång tid med att stirra på ditt soffbord och försöka urskilja ett nyckelformat föremål. Och eftersom "brummet" är väldigt tyst, det finns en god chans att du inte ens hör det.

I en nyligen publicerad studie, ett team av forskare, ledd av postdoktorn Karl Wette från ARC Center of Excellence for Gravitational Wave Discovery (OzGrav) vid Australian National University, försökte "var annars kan de vara men köket?" närma sig.

Wette förklarar:"Vi tog en välgrundad gissning på en specifik plats där kontinuerliga gravitationsvågor kan vara, delvis baserat på vad vi redan vet om pulsarer – de är som neutronstjärnor men skickar ut radiovågor istället för kontinuerliga gravitationsvågor. Vi antog att det skulle upptäckas kontinuerliga gravitationsvågor nära pulsarradiovågor." Precis som att gissa att dina saknade nycklar förmodligen kommer att vara nära din handväska eller plånbok.

Med hjälp av befintliga observationsdata, teamet tillbringade mycket tid på att söka på den här platsen (nästan 6, 000 dagars datortid) lyssnar noga efter det svaga brummandet. De använde också grafiska bearbetningsenheter - specialiserad elektronik som normalt används för datorspel - för att köra sina algoritmer supersnabbt.

"Vår sökning var betydligt känsligare än någon tidigare sökning efter den här platsen, " säger Wette. "Tyvärr, vi hörde ingenting, så vår gissning var fel den här gången. Det är tillbaka till ritbordet för nu, men vi fortsätter lyssna."