Toppmodeföretag som lovar att stoppa exploatering av arbetare i sina globala leveranskedjor hämmar framsteg genom sina egna oansvariga inköpsmetoder, avslutar en ny rapport som publicerades idag om arbetsförhållandena i den sydindiska klädindustrins kraftpaket.

Korta produktionsfönster, kostnadstryck och konstanta fluktuationer i beställningar från varumärken och detaljhandelskedjor som Nike, H&M, Adidas, Primark och Walmart gör det mycket svårt för lokala leverantörer att följa de standarder för anständigt arbetssätt som företagen säger sig förvänta sig.

Den sydindiska klädindustrin som är samlad runt Tirupur står för 45-50 % – cirka 3,6 miljarder dollar 2017 – av all stickad export från Indien. Leverantörer i regionen har förbättrat sina arbetsvillkor under det senaste decenniet. Dock, Ökad konkurrens från lågkostnadsländer som Bangladesh och Etiopien har inneburit att varumärken kan tvinga ner priserna, lämnar litet utrymme för ytterligare etiska förbättringar.

"När vi intervjuade tillverkare som levererar stickade plagg till stora globala varumärken förklarade de att varumärken blir allt högre i sina krav på att få ett slut på dåliga arbetsmetoder, men de är ovilliga att ändra sina kommersiella metoder för att stödja förbättringar, sa Andrew Crane, Professor i Business and Society vid University of Baths School of Management, en av de fem författarna till studien.

"Varumärken försöker förbättra arbetsförhållandena i sina leveranskedjor men deras egna inköpsmetoder förhindrar ofta meningsfulla förändringar. Efterfrågan på snabbt mode till låga priser innebär att varumärken ökar straffavgifterna och sätter press på leverantörerna att leverera till låg kostnad. Detta gör det svårare för leverantörer att följa de arbetsnormer som varumärken förväntar sig.

"Varumärken måste se till att lokala företag får stöd i sina ansträngningar att bedriva anständigt arbete, och är inte, som alltför ofta är fallet, pressas av köparens krav som driver dem mot mer exploaterande metoder, " tillade professor Crane.

Forskningen av tre brittiska universitet (Bath, Sheffield och Royal Holloway, University of London) i Tirupur fann att sociala revisioner, avsedda att kalla ut exploatering, manipuleras och luras ofta av leverantörer för att behålla affärer med varumärken. Leverantörer klagar på att sådana etiska certifieringssystem är för dyra och tillför lite värde.

Intervjuer med över 135 företagsledare, arbetare, icke-statliga organisationer, fackföreningar och statliga myndigheter i delstaten Tamil Nadu under 2018 avslöjade avsevärda bevis för att även om toppstyrda initiativ från varumärken har lett till vissa förbättringar av arbetsförhållandena, de har misslyckats med att utrota exploatering av arbetskraft.

"Arbetare berättade för oss om omfattande och chockerande kränkningar av deras rättigheter inklusive rutinmässig ignorering av hälso- och säkerhetsstandarder, inskränkt rörelsefrihet och verbala övergrepp. De rapporterade också incidenter med barn- och tvangsarbete, och berättade hur de led av könsdiskriminering, orättvis lön, brist på kontrakt, och begränsad frihet att tala, bland andra kränkningar av deras rättigheter, " sa medförfattaren Genevieve LeBaron, Professor i politik vid University of Sheffield.

Forskare finner någon anledning till optimism från företag längst ner i försörjningskedjan – särskilt bruksägare och klädfabriker – som är banbrytande strategier för att utrota exploatering som inte bara förlitar sig på revisioner.

"Företagsägare tar in initiativ för att uppgradera arbetare, varumärke och produktdifferentiering och investeringar i automatisering och kostnadsbesparande teknologier – som alla har potential att förbättra arbetsstandarden, sa Laura Spence, Professor i affärsetik vid Royal Holloway, University of London.

"De ändrar sina rekryteringsstrategier, till exempel tillhandahålla gratis transporttjänster för att hämta och lämna arbetstagare som en strategi för att undvika riskerna med vandrarhem som tenderar att begränsa arbetarnas rörelsefrihet. Och de flyttar tillverkning, så att arbetarna kan stanna närmare hemmet, där de har lägre levnadskostnader och stöd från sina familjer och samhällen, tillade professor Spence.

Forskarna efterlyser bildandet av en ny arbetsgrupp i Tirupur för att lösa de arbetsfrågor som industrin står inför, leds av en oberoende organisation eller ordförande. De lyfter fram tre nyckelfrågor för att uppnå anständigt arbete och ekonomisk tillväxt:fri rörlighet; hälsa och säkerhet; och arbetardrivet socialt ansvar och har lagt fram 12 rekommendationer för att uppnå detta.

Se rapporten, Anständigt arbete och ekonomisk tillväxt i den sydindiska klädindustrin och dess rekommendationer, på:https://www.bath.ac.uk/publications/decent-work-and-economic-growth-in-the-south-india-garment-industry/. Forskningen är en del av British Academys internationella program, "Att ta itu med slaveriet, Människohandel och barnarbete i moderna företag", finansierat av British Academy i samarbete med UK Department for International Development.

Forskargruppen inkluderade också Vivek Soundararajan, Docent i internationell ledning vid School of Management vid University of Bath och Michael Bloomfield, Lektor i internationell utveckling vid Baths institution för samhälls- och politikvetenskap vid University of Bath.