Forskare har lyckats datera några av de äldsta stjärnorna i galaxen med oöverträffad precision genom att kombinera data från stjärnornas svängningar med information om deras kemiska sammansättning.

Laget, ledd av forskare vid University of Birmingham, undersökte runt 100 röda jättestjärnor, och kunde fastställa att några av dessa ursprungligen var en del av en satellitgalax som heter Gaia-Enceladus, som kolliderade med Vintergatan tidigt i dess historia.

Resultaten, publiceras i Natur astronomi , avslöjade att gruppen av undersökta stjärnor alla har liknande åldrar, eller är något yngre än majoriteten av stjärnorna som man vet har börjat sitt liv i Vintergatan. Detta bekräftar befintliga teorier som tyder på att Vintergatan redan hade börjat bilda en betydande del av dess stjärnor när sammanslagningen med Gaia-Enceladus (även känd som Gaia-korven) inträffade.

Vid tidpunkten för kollisionen, Vintergatan bildade redan effektivt stjärnor, av vilka de flesta nu finns i dess tjocka skiva, en av två skivliknande strukturer som utgör galaxen.

Josefina Montalbán, huvudförfattare på tidningen, sa:"Den kemiska sammansättningen, Stjärnornas placering och rörelse som vi idag kan observera i Vintergatan innehåller värdefull information om deras ursprung. När vi ökar vår kunskap om hur och när dessa stjärnor bildades, vi kan börja bättre förstå hur sammanslagningen av Gaia-Enceladus med Vintergatan påverkade utvecklingen av vår galax."

I beräkningarna, teamet inkorporerade asteroseismologidata från Kepler-satelliten i kombination med data från Gaia- och APOGEE-instrumenten. Alla tre är inställda för att samla in data för att kartlägga och karakterisera stjärnor i Vintergatan.

Asteroseismologi är en relativt ny teknik, som mäter de relativa frekvenserna och amplituderna för stjärnornas naturliga svängningssätt. Detta gör det möjligt för forskare att samla information om stjärnans storlek och inre struktur, vilket gör det möjligt att göra exakta uppskattningar av stjärnans ålder.

I denna forskning, teamet använde information om de individuella svängningslägena för varje stjärna snarare än genomsnittliga egenskaper för deras pulsationer. De kunde också använda asteroseimologi i kombination med spektroskopi, vilket gjorde det möjligt för dem att mäta stjärnornas kemiska sammansättning.

Medförfattare professor Andrea Miglio vid universitetet i Bologna sa, "Vi har visat den enorma potentialen hos asteroseismologi i kombination med spektroskopi för att leverera exakta, exakta relativa åldrar för individ, väldigt gammal, stjärnor. Tagen tillsammans, dessa mätningar bidrar till att skärpa vår syn på de första åren av vår galax och lovar en ljus framtid för galaktisk arkeoastronomi."