Efter en lockande väntan på ett och ett halvt år sedan Mars Perseverance Rover landade på vår närmaste planetariska granne, kommer nya data – och för med sig några överraskningar.

Rovern, som är ungefär lika stor som en bil och bär sju vetenskapliga instrument, har undersökt Mars 30 mil breda Jezero-krater, en gång platsen för en sjö och en idealisk plats för att söka efter bevis på forntida liv och information om planetens geologiska och klimatiska förflutna.

I en artikel publicerad idag i tidskriften Science Advances , avslöjar ett forskarlag under ledning av UCLA och universitetet i Oslo att stenlager under kraterns botten, observerade av roverns markpenetrerande radarinstrument, är oväntat lutande. Sluttningarna, tjockleken och formerna på de lutande sektionerna antyder att de antingen bildades av långsamt kylande lava eller avsattes som sediment i den tidigare sjön.

Perseverance utforskar för närvarande ett delta på den västra kanten av kratern, där en flod en gång matade sjön och lämnade efter sig en stor avlagring av smuts och stenar som den plockade upp längs sin bana. När rovern samlar in mer data hoppas forskarna kunna reda ut den komplexa historien för denna del av den röda planeten.

"Vi blev ganska förvånade över att hitta stenar staplade i en lutande vinkel", säger David Paige, en UCLA-professor i jord-, planet- och rymdvetenskap och en av de ledande forskarna på Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, eller RIMFAX. "Vi förväntade oss att se horisontella stenar på kraterbotten. Det faktum att de lutar så här kräver en mer komplex geologisk historia. De kunde ha bildats när smält sten reste sig upp mot ytan, eller alternativt kan de representera en äldre deltaavlagring begravd i kraterbotten."

Paige sa att de flesta bevis som samlats in av rover hittills pekar på ett magmatiskt, eller smält, ursprung, men baserat på RIMFAX-data kan han och teamet ännu inte säga säkert hur de lutande lagren bildades. RIMFAX får en bild av underjordiska egenskaper genom att sända radarvågor under ytan, som reflekteras av stenlager och andra hinder. Formerna, tätheterna, tjockleken, vinklarna och sammansättningen av underjordiska föremål påverkar hur radarvågorna studsar tillbaka och skapar en visuell bild av vad som ligger under.

Under Perseverances första 3-kilometers traversering har instrumentet erhållit en kontinuerlig radarbild som avslöjar de elektromagnetiska egenskaperna och berggrundens stratigrafi – arrangemanget av bergskikt – av Jezeros golv till djup av 15 meter, eller cirka 49 fot. Bilden avslöjar närvaron av allestädes närvarande bergskikt, inklusive de som lutar upp till 15 grader. För att sammansätta mysteriet, inom dessa lutande områden finns några förbryllande mycket reflekterande berglager som faktiskt lutar i flera riktningar.

"RIMFAX ger oss en vy av Mars stratigrafi som liknar vad du kan se på jorden i motorvägsavskärningar, där höga högar av stenlager ibland syns i en bergssida när du kör förbi," förklarade Paige. "Innan Perseverance landade fanns det många hypoteser om den exakta naturen och ursprunget hos kratergolvsmaterialen. Vi har nu kunnat begränsa utbudet av möjligheter, men de data vi har skaffat hittills tyder på att historien om kratergolvet kan vara ganska lite mer komplicerat än vi hade räknat med."

Data som samlas in av RIMFAX kommer att ge värdefull kontext till stenprover som Perseverance samlar in, som så småningom kommer att föras tillbaka till jorden.

"RIMFAX ger oss bakgrunden till de prover vi ska analysera. Det är spännande att roverns instrument producerar data och vi börjar lära oss, men det finns mycket mer att komma", sa Paige. "Vi landade på kraterbotten, men nu kör vi upp på själva deltat, som är huvudmålet för uppdraget. Det här är bara början på vad vi förhoppningsvis snart får veta om Mars."

Tidningen, "Ground penetrating radar observations of subsurface structures in the floor of Jezero krater, Mars," är en av tre samtidigt publicerade artiklar som diskuterar några av de första data från Perseverance. + Utforska vidare

Ny forskning belyser när Mars kan ha haft vatten