NASA:s rymdfarkost Osiris-Rex krossade stenar och skickade spillror i luften när den kort rörde en asteroid, en stark indikation på att prover samlades in för att återvända till jorden, sade tjänstemän på onsdagen.

Forskare kommer inte att veta förrän nästa vecka hur mycket som samlades på asteroiden Bennu - de vill ha åtminstone en handfull av det kosmiska spillrorna. Men närbilder och video från tisdagens touch-and-go-operation väckte förhoppningar om att målet nåddes.

"Vi gjorde verkligen en röra på ytan av denna asteroid, men det är en bra röra, den typ av röra vi hoppades på, " sa den ledande forskaren Dante Lauretta vid University of Arizona i Tucson.

Det var USA:s första asteroidprovtagningsförsök, kommer fyra år efter att rymdfarkosten raket från Cape Canaveral och två år efter att den nådde Bennu. Japan har tagit asteroidprover två gånger.

Den kolrika Bennu är en tidskapsel som tros innehålla de ursprungliga byggstenarna i solsystemet för 4,5 miljarder år sedan och, som sådan, kan hjälpa forskare att bättre förstå ursprunget till jorden och livet som vi känner det.

Osiris-Rex gjorde ett nära grepp om, sträcker sig ner med sin robotarm till inom en yard (meter) från den avsedda målzonen i mitten av den blockkantade Nightingale Crater. Provtagningsbehållaren på armen kom i kontakt med den svarta, smulig terräng i ungefär sex sekunder och tryckt ner minst två centimeter i marken, krossa en stor sten i processen, sa tjänstemän.

Som planerat, trycksatt kvävgas avfyras på ytan en sekund senare, att sparka upp en skur av skräp så att rymdfarkosten kunde suga upp så mycket damm och så många småsten som möjligt.

Rymdfarkosten backade snabbt och, på onsdag, var en säker 50 miles (80 kilometer) från Bennu.

Det gick flera timmar innan bilderna började strömma in. Lauretta sa att han var uppe fram till småtimmarna på onsdagen, överlycklig över vad han såg. Han tittade på touch-and-go-videon cirka 100 gånger — "det är bara så coolt" — och somnade sedan.

"Jag drömde om en undervärld av Bennu regolitpartiklar som svävade runt omkring mig, " han sa.

Under de närmaste dagarna, en kamera på rymdfarkosten kommer att rikta sig mot provtagaren på änden av robotarmen, letar efter tecken på asteroidrester. Om belysningen är rätt, kameran kanske till och med kan kika in i provkammaren. Rymdfarkosten kommer också att sättas i en långsam snurr, med armen utsträckt, för att ge ett mer exakt mått på den dyrbara nyttolasten.

Baserat på bilderna, "Samplingstillfället gick riktigt bra, så bra som vi kunde ha föreställt oss att det skulle och jag tror att chanserna att det finns material inuti ... har ökat mycket, sa Lauretta.

Om mindre än 2 ounces (60 gram) samlades in, laget måste senast den 30 oktober besluta om det ska försöka igen. Ett andra försök skulle inte ske förrän i januari – på en annan plats.

Planen kräver att Osiris-Rex lämnar Bennu i mars, vilket skulle sätta proverna på rätt spår för en landningsögonblick i Utahs öken 2023.

"Vi är inte nära slutet, " varnade Thomas Zurbuchen, chef för NASA:s vetenskapsuppdrag.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.