Rysslands tillkännagivande denna vecka att det kommer att lämna den internationella rymdstationen "efter 2024" väcker kritiska frågor om utpostens framtida livskraft.

Här är vad du bör veta om Moskvas beslut och den potentiella effekten på ett av de sista återstående exemplen på samarbete mellan USA och Ryssland.

Varför vill Ryssland lämna?

Rysslands invasion av Ukraina har ställt landet mot väst, urholkat dess relation med USA och lett till breda sanktioner, inklusive mot rymdindustrin.

I mars varnade Dmitry Rogozin, dåvarande chef för den ryska rymdorganisationen Roscosmos, för att utan hans nations samarbete kan ISS störta till jorden på amerikanskt eller europeiskt territorium.

Men Rogozins förkärlek för bombast, i kombination med bristen på en bestämd plan, gjorde saker osäkra – och för bara två veckor sedan lovade Ryssland och USA att fortsätta flyga varandras kosmonauter och astronauter till stationen.

Scott Pace, chef för Space Policy Institute vid George Washington University, sa att om något så var det nya tillkännagivandet från Rogozins efterträdare Yury Borisov "mildt hjälpsamt."

– Det faktum att de sa:'Vi kommer att vara engagerade till och med 2024' är bra, säger Pace, en tidigare högt uppsatt regeringstjänsteman, till AFP.

Det betyder att Moskva inte planerar att dra sig ur tidigare, även om vad som menas med "efter 2024" ännu inte är klart.

År 2024 är vad partnerna tidigare hade kommit överens om, även om NASA:s mål är att hålla ISS i omloppsbana till åtminstone 2030 och sedan övergå till mindre kommersiella stationer.

Nästa steg i processen är att anmäla ett organ som kallas multilateral kontrollpanel, som består av alla ISS-partners – USA, Ryssland, Europa, Japan och Kanada – vid vilken tidpunkt detaljer om övergången kommer att definieras.

Om Ryssland går igenom kan det sluta med att det en gång så stolta rymdprogrammet kommer att sätta stopp för ett tag. Landet har ingen kommersiell rymdekonomi, och ryska analytiker ser inte att landet bygger en ny station inom kort.

Kan stationen flyga utan Ryssland?

Förmodligen – men det skulle vara utmanande.

ISS lanserades 1998 i en tid av hopp om samarbete mellan USA och Ryssland efter deras Space Race-tävling under det kalla kriget.

Sedan rymdfärjan pensionerades har ISS förlitat sig på ryska framdrivningssystem för periodiska förstärkningar för att bibehålla sin omloppsbana, cirka 250 miles (400 kilometer) över havet. Det amerikanska segmentet ansvarar för el och livsuppehållande system.

USA har nyligen tagit steg för att få ett oberoende framdrivningssystem genom Northrop Grummans rymdfarkost Cygnus, som framgångsrikt genomförde ett re-boost-test i slutet av juni.

Men höjden är bara en del av ekvationen:den andra är "attityd" eller orientering.

Cygnus "kan trycka, men den kan inte hålla stationen riktad i rätt riktning medan den trycker", förklarade astronomen och rymdbevakaren Jonathan McDowell.

Själva ISS kan göra små attitydjusteringar, men om ryssarna drog sig ur skulle USA behöva en mer permanent lösning – kanske involverande SpaceX Dragon, Northrop Grumman's Cygnus eller Orion, sa Pace.

Ryssland har två framdrivningssystem:framstegsrymdskepp som dockar till stationen och Zvezda-servicemodulen. Alla kontrollsystem hanteras från Moskva.

Det skulle vara till hjälp om Ryssland lämnade sitt segment på plats istället för att ta det med sig när de går – ett av stationens två badrum ligger på den ryska sidan – observerade Pace, men det är en annan okänd.

"Om den fortfarande finns kvar och vi vill använda den, skulle det då finnas någon form av uthyrning? Jag vet inte."

Vad förutspår experter?

NASA själv har intagit en hausseartad ståndpunkt.

"Vi springer och skjuter, vi kommer att gå till 2030 för fullt", sa Joel Montalbano, NASA ISS programchef, på tisdagen på morgonen av det ryska tillkännagivandet.

"Vem som helst tror att det finns en annan plan, du har fel."

Men även om Rysslands tillbakadragande kan innebära en ny möjlighet för den privata sektorn, är McDowell inte så säker.

För honom är "hur hårt de verkligen vill arbeta för att få ut några år extra från ISS" en öppen fråga.

"Det är kanske inte rätt drag för USA att gå till extrema ansträngningar för att rädda ()stationen", sa han, särskilt eftersom NASA har större mål att bygga en månrymdstation som heter Gateway, etablera en månnärvaro och åka till Mars.

"Kanske borde de ta det ryska utdraget som en ursäkt och säga "Okej, hejdå." Och låt oss nu lägga våra pengar i Gateway." + Utforska vidare

NASA säger inget "officiellt ord" från Ryssland om att lämna ISS

© 2022 AFP