Europa är en av de största av mer än 90 månar i omloppsbana runt planeten Jupiter. Det är också en av de bästa platserna att leta efter främmande liv.
Ofta kallad en "havvärld" av forskare, observationer hittills tyder starkt på att under Europas isiga skorpa kan det finnas ett flytande saltvattenhav som innehåller dubbelt så mycket vatten som jordens hav. Nu kan Nasas Europa Clipper – den största rymdfarkost som någonsin utvecklats av den amerikanska rymdorganisationen för ett planetariskt uppdrag – ha verktygen för att upptäcka den.
Eftersom rymdfarkosten Clipper genomgår sista testning och förberedelser innan dess lansering i oktober 2024, har forskare som använder ett av de nio instrumenten ombord gjort en spännande upptäckt. Förutom att avgöra om Europa skulle kunna försörja liv, borde instrumentet i fråga faktiskt kunna upptäcka främmande liv direkt – om det skulle finnas där.
De tre nyckelingredienserna för livet är energi, flytande vatten och rätt kemikalier. Rymdfarkosten kommer att ge mer detaljer om dessa ingredienser på Europa och, därför, dess potential för att vara värd för liv.
Europa får energi från de extrema tidvattenkrafter som orsakas av Jupiters gravitation, som trycker och drar månens material och genererar värme i den. Det är denna process som stöder teorin om ett hav med flytande vatten under ytan.
Europas utomjordiska hav kan innehålla de kemiska byggstenarna för livet. Dessa inkluderar kemiska grundämnen som kol, syre, fosfor och svavel. Men uppdragsteamet kommer också att leta efter organiska föreningar, som innehåller kol och innehåller många av de mer komplexa kemikalierna som är avgörande inom biologin.
Att upptäcka signaturerna för dessa kemikalier är huvudmålet med Europa Clipper-uppdraget. Om sådana bevis kan hittas skulle detta indikera att Europa kan vara en annan plats i solsystemet som kan bära liv.
Suda-instrumentet (Surface Dust Mass Analyser), som leds av University of Colorado Boulder, är ett av nio instrument på Europa Clipper. Den kommer att samla små iskorn och damm från området ovanför ytan när rymdfarkosten flyger förbi månen. Det primära målet är att bestämma sammansättningen av detta material, och genom att analysera banan, ta reda på var på Europas yta det har sitt ursprung.
Forskare tror att en del isigt material kan komma från utbrott, eller plymer, på Europas yta. Dessa plymer kan transportera vatten från havet nedanför till rymden, så att analysera vad detta material består av kommer att ge en god indikation på havets beboelighet. Suda-instrumentet kommer också att kunna avgöra om material har härstammat från Europa självt, eller har kommit från ett annat närliggande solsystemobjekt – som en annan Jupitermåne.
Före de senaste fynden sa Murthy Gudipati, en planetforskare vid Nasas Jet Propulsion Laboratory:"Vi är inte ett livsupptäckande uppdrag. Europa Clippers mål är att förstå Europas hav och månens beboelighet."
Men nyligen publicerad forskning publicerad i Science Advances har visat att Clipper trots allt kan vara ett livsupptäckande uppdrag. En grupp forskare (från University of Washington, Free University of Berlin och Storbritanniens Open University) testade en joniserande masspektrometer, samma typ av instrument som Suda, i labbet under simulerade förhållanden liknande de som förväntades under Europa uppdrag.
I de små iskristallerna som avfyrades mot utrustningen inkluderade forskarna också en del bakteriecellsmaterial. De fann att även när bara 1% av en cells kompletta material ingick i ett iskorn, kunde de fortfarande upptäcka närvaron av bakteriematerial. De kunde också fastställa att olika metoder för instrumentet var bättre för att detektera olika organiska föreningar, såsom fettsyror och aminosyror.
Fabian Klenner, en av forskarna, sa till New Scientist:"Om livsformer på Europa följer samma princip att ha ett membran och DNA gjorda av aminosyror... då skulle det vara en rykande pistol för livet där att upptäcka dessa kemikalier."
Sudas forskarteam kommer att använda dessa resultat för att analysera data från Europa när de kommer fram. De har ett tag på sig att göra i ordning saker och ting:rymdfarkosten kommer inte att anlända till Europa förrän åtminstone 2030.
Det skulle vara ett tillräckligt fantastiskt resultat om Clipper kan visa att Europa har de nödvändiga ingredienserna för livet, och det skulle utan tvekan leda till mycket forskning och spekulationer, samt möjliga förberedelser för ett uppföljningsuppdrag för att upptäcka potentiellt liv. Om Clipper kan göra allt det, plus samla direkt material från främmande liv samtidigt, skulle det vara en milstolpe för vetenskaplig upptäckt.
Hittills har inga konkreta bevis hittats på liv bortom jorden, även om det finns indikationer på lämpliga förhållanden på vissa andra solsystemkroppar. Livet på Europa skulle vara den första utomjordiska biologin som någonsin definitivt upptäckts. Även om det här livet sannolikt inte kommer att kommunicera med oss inom kort, skulle det svara på den brännande frågan om biologi kan existera någon annanstans än jorden.
Att bevisa att Europa stöder eller har stött livet kommer att göra det möjligt för forskare att utveckla och testa teorier om hur den biologin kom till. Detta kan i sin tur också ge insikter om livets ursprung på vår planet.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
