Att återvända prover från Mars yta har varit ett högt prioriterat mål för den internationella Mars-utforskningsgemenskapen i många år. Även om slumpmässigt insamlade prover skulle vara potentiellt intressanta, de skulle inte vara tillräckliga för att svara på de stora frågorna som har motiverat Mars-utforskning i årtionden.

En ny tidning publicerad i Meteoritik och planetvetenskap beskriver resultaten av ett omfattande samarbete mellan 71 forskare från hela det internationella vetenskapssamfundet för att definiera specifika vetenskapliga mål för en Mars Sample Return-kampanj, att beskriva de kritiska mätningarna som skulle behöva göras på returnerade prover för att uppnå målen, och att identifiera de typer av prover som mest sannolikt skulle bära nyckelinformationen.

Studien sponsrades av International Mars Exploration Working Group. Författarna noterar att de sju föreslagna målen ger ett ramverk för att demonstrera hur den första uppsättningen returnerade marsprover skulle påverka framtida Mars vetenskap och utforskning.

"Den här rapporten fastställer kritisk planering som gör att vi kan maximera det vetenskapliga värdet av Mars-proverna om de skulle levereras till jorden, " sa huvudförfattaren Dr. David Beaty, av NASA:s Mars Program Office vid JPL. "Vetenskapen arbetar hand i hand med våra fantastiskt begåvade kollegor inom teknik för att göra MSR till verklighet."

"Mars Sample Return kan verkligen främja vår förståelse av Mars genom att leda oss till upptäckter som svarar på grundläggande, långvariga vetenskapliga frågor, " tillade Dr. Monica Grady, en av studiens medledare från Open University i Storbritannien. "iMOST exemplifierar det internationella samarbetet och partnerskapen som kommer att underbygga dessa upptäckter."