Forskare försöker smälta ett tunt lager av is som alltmer grumlar synen på rymdteleskopet Euclids "mörka universums detektiv", sade Europeiska rymdorganisationen på tisdagen.
Det är det senaste av flera tekniska motgångar för det storögda teleskopet, som sprängdes ut i rymden i juli på ett uppdrag att kartlägga en tredjedel av himlen.
Genom att göra det hoppas ESA Euclid kommer att avslöja mer om naturen hos mörk materia och mörk energi, som tros utgöra 95 procent av universum men förblir höljda i mystik.
Under kontroller i november märkte teamet på marken först att de tappade lite ljus som kom in i teleskopets bildkamera för synligt ljus, säger Euclids instrumentoperationsforskare Ralf Kohley till AFP.
Efter att ha grävt i data tror de att problemet är ett lager av is – som tros vara bara bredden på en DNA-sträng – som byggs upp på teleskopets optiska ytor.
"Det är ett stort problem", erkände Kohley.
Men forskare har arbetat på det, sa Kohley och tillade att han inte tvivlade på att Euclid skulle kunna avsluta sitt uppdrag.
Att hålla vatten ute är ett vanligt problem för alla rymdfarkoster.
Trots bästa ansträngningar på marken kan en liten mängd vatten som absorberas under en rymdfarkosts montering på jorden smuggla sig till rymden.
Inför rymdens kalla viddighet fryser vattenmolekylerna till den första ytan de kan – i det här fallet kan några ha landat på Euklidens speglar.
Tunn is
Strax efter att teleskopet lanserats använde forskare dess ombordvärmare för att värma upp allt på rymdfarkosten, i hopp om att spränga ut eventuellt vatten.
Detta kan göras igen.
"Men att värma upp allt är väldigt störande för uppdraget," sa Kohley.
Eftersom värme expanderar de flesta material, kräver uppvärmning av hela rymdfarkosten noggrann omkalibrering.
Det skulle ta minst en månad att få teleskopet tillbaka till sitt jobb med att undersöka himlen, sa Kohley.
Så förra veckan började ESA värma bara två av teleskopets speglar, vilket höjde temperaturen tillräckligt mycket för att förhoppningsvis smälta bort isen.
Denna "minimalt invasiva" partiella uppvärmning kommer att pågå till torsdag, sa Kohley.
Forskarna kanske inte vet om det fungerar förrän i mitten av april.
En del av problemet är att forskarna inte vet exakt var isen samlas – eller hur mycket det finns.
Och även om forskarna lyckas smälta isen kan det komma tillbaka med tiden, varnade Kohley.
Om planen för partiell uppvärmning misslyckas måste ESA värma upp hela rymdfarkosten.
Om teamet måste göra detta varje år under teleskopets planerade sexåriga uppdrag kan det resultera i sex månaders försening, sa Kohley.
"Men det är bara spekulationer", sa han.
"För tillfället måste vi vänta och se - och hoppas att vi kan bli av med det här problemet på ett mer elegant sätt."
Det är inte det första problemet för Euklid.
Kosmiska strålar förvirrade tidigare rymdfarkostens sensor för finstyrning, vilket krävde en komplicerad mjukvaruuppdatering.
En del oönskat solljus störde också dess observationer, ett problem som löstes genom att vrida teleskopet lätt, sa Kohley.
Men ingenting kan göras åt att särskilt starka solflammor då och då projicerar röntgenbilder på den synliga avbildaren.
Euclid, som ESA kallar sin "detektiv i mörkt universum", startade officiellt sin undersökning förra månaden.
Dess första bilder, som släpptes i november, avslöjade virvlande galaxer sprängfyllda av färg i det avlägsna kosmos.
© 2024 AFP
