För första gången sedan Apollo-eran har ett amerikanskt rymdskepp landat på månen:en obemannad kommersiell robot, finansierad av NASA för att bana väg för amerikanska astronauter att återvända till jordens kosmiska granne senare detta decennium.
Odysseus, byggd av Houston-baserade Intuitive Machines, landade nära månens sydpol i torsdags klockan 2323 GMT, efter en spikbitande sista nedstigning där flygledare var tvungna att byta till ett experimentellt landningssystem och det tog flera minuter att etablera radiokontakt med flygledaren. lander efter att den kommit till vila.
"I dag för första gången på mer än ett halvt sekel har USA återvänt till månen", sa NASA-administratören Bill Nelson i en video. "I dag för första gången i mänsklighetens historia lanserade och ledde ett kommersiellt företag, ett amerikanskt företag resan dit."
Bilder från en extern "EagleCam" utformad för att skjuta ut från rymdfarkosten under dess sista nedstigningssekunder kunde släppas tidigt på fredagen, sa en medlem av teamet som byggde den till AFP.
"Efter att ha felsökt kommunikationen har flygledare bekräftat att Odysseus är upprätt och börjar skicka data", sa Intuitive Machines i sin senaste uppdatering på X.
"Just nu arbetar vi med att nedlänka de första bilderna från månens yta."
En tidigare månbild av ett annat amerikanskt företag förra månaden slutade i misslyckande, vilket höjde insatserna för att visa att den privata industrin hade vad som krävdes för att upprepa en bedrift som senast uppnåddes av den amerikanska rymdorganisationen NASA under sitt bemannade Apollo 17-uppdrag 1972.
Lunar sydpolen
För att understryka de tekniska utmaningarna, misslyckades ett navigationssystem ombord och Odysseus flög istället den sista delen av sin resa med ett experimentellt laserstyrningssystem utvecklat av NASA för att endast köras som en teknikdemonstration.
Bekräftelse på landning var tänkt att komma sekunder efter milstolpen, men istället gick nästan 15 minuter när utropare funderade på om farkosten hade hamnat "utan vinkel."
Slutligen bekräftade företagets tekniska chef Tim Crain "vår utrustning är på månens yta och vi sänder", när applåder bröt ut i uppdragskontrollen.
Odysseus landade i Malapert A, en nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) från månens sydpol.
NASA hoppas att så småningom bygga upp en långsiktig närvaro och skörda polarisen för både dricksvatten och raketbränsle för en fortsatt resa till Mars under Artemis, dess flaggskeppsprogram.
Det aktuella uppdraget är "ett av de första försöken in i sydpolen för att faktiskt titta på miljöförhållandena till en plats vi kommer att skicka våra astronauter i framtiden", säger senior NASA-tjänsteman Joel Kearns.
NASA:s första besättningsuppdrag till regionen är planerat till tidigast 2026. USA:s geopolitiska rival Kina planerar också att skicka sin första besättning till månen 2030, vilket inleder en ny era av rymdkonkurrens.
Hexagonformad Odysseus, som är ungefär lika stor som en stor golfbil, som sköts upp från Florida den 15 februari på en SpaceX Falcon 9-raket, med ett nytt framdrivningssystem för flytande metan, flytande syre som korsade resan på en kvart miljon mil på kort tid.
Den bär sex NASA vetenskapsinstrument, inklusive kameror för att undersöka hur månens yta förändras som ett resultat av motorplymen från ett rymdskepp, och en enhet för att analysera moln av laddade dammpartiklar som hänger över ytan i skymningen till följd av solstrålning .
Resten av lasten skickades på uppdrag av Intuitive Machines privatkunder och inkluderar 125 minimånar i rostfritt stål av konstnären Jeff Koons.
Lasten kan köra i upp till sju dagar innan månnatten inträffar, vilket gör Odysseus obrukbar.
NASA betalade Intuitive Machines 118 miljoner dollar för att skicka sin hårdvara under ett nytt initiativ kallat Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som det skapade för att delegera frakttjänster till den privata sektorn för att uppnå besparingar och stimulera en bredare månekonomi.
Det första CLPS-uppdraget, av Pittsburgh-baserade Astrobotic, lanserades i januari, men dess Peregrine-rymdfarkost spred en bränsleläcka och fördes så småningom tillbaka för att brinna upp i jordens atmosfär.
Rymdskepp som landar på månen måste navigera i förrädisk terräng och förlita sig på propeller för att kontrollera sin nedstigning i avsaknad av atmosfär.
Hittills har bara rymdorganisationerna i Sovjetunionen, USA, Kina, Indien och Japan åstadkommit bedriften och skapat en exklusiv klubb.
© 2024 AFP
