Forskare uppskattar att det är möjligt för nästan tre dussin stjärnor nära vårt solsystem att fånga en partiell eller fullständig bild av jorden när den korsar solens ansikte från deras perspektiv. Vissa av dessa världar kan möjligen upptäcka tecken på industriell civilisation, som städernas ljus eller avgaser från fabriker.

"Även på den närmaste av dessa stjärnor är jorden bara en liten prick framför en ännu mindre prick av solen. Det kommer att bli otroligt svagt, säger Lisa Kaltenegger, docent i astronomi vid Cornell University. "Vi pratar om motsvarigheten till att ta en bild av en humla som står framför en bils strålkastare på ett avstånd av 100 miles."

Kaltenegger och hennes team på Cornell kartlade platserna och betraktningsvinklarna för potentiella främmande världar runt de 1 715 stjärnorna inom 100 ljusår från vårt solsystem. Deras resultat publicerades den 23 september i The Astronomical Journal. De identifierade 2034 kandidatexoplaneter runt dessa stjärnor, av vilka en liten andel borde vara välpositionerade för att observera jorden över tid, med några i optimal visningsgeometri flera gånger. Av de troliga observatörsstjärnorna, sa Kaltenegger, förväntas den närmaste vara bara 11,9 ljusår bort.