De fann att SMAP upptäckte en minskning av salthalten i havsvattnet i det tropiska Stilla havet nära Ecuador, ett område som redan upplevde havstemperaturer över genomsnittet. Det var resultatet av kraftigt regn som föll hundratals kilometer bort i Anderna som rinner ner i Stilla havet.
SMAP-teamet arbetade nära med forskare vid International Research Institute for Climate and Society vid Columbia University (IRI). De studerade prognoser från sina globala datormodeller för att se om de förutspådde dessa förändringar i havets salthalt.
"El Niño-händelser orsakar globala förändringar i nederbörd och havstemperaturer", förklarade Eric Hackert, en forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center och en medförfattare till en ny artikel i Geophysical Research Letters om dessa fynd. "I det tropiska Stilla havet, där vi ser dessa havssalthaltsförändringar, orsakar El Niño också förändringar i havsströmmar och passadvindarna som styr strömmarna. Dessa förändringar kan förändra fuktens väg som bildar regn över Stillahavsbassängen, inklusive på sluttningarna av Anderna. Effekten av dessa förändringar på nederbörden fångas i prognoserna från våra modeller."
För att testa sina modellers nederbördsförutsägelser fokuserade teamet på data från mars 2015 till oktober 2015, när El Niño-förhållandena började utvecklas.
Modellerna förutspådde framgångsrikt den observerade nederbörden över Stilla havet, såväl som rörelsen av de tillhörande vädermönstren över havet. Modellerna förutspådde över genomsnittet nederbörd över bergen och längs Ecuadors och Perus kust, och en förändring i vindriktningen, som blåste i nordostlig riktning som drev regnet längre söderut från sin vanliga plats över Stilla havet.
"Med en starkare El Niño-händelse förväntad i vinter, förväntar vi oss att dessa förändringar i vattnets kretslopp sannolikt kommer att bli ännu mer uttalade," sa Hackert.
SMAP-teamet tittar inte bara på hur kraftiga regn påverkar havsytans salthalt i det tropiska Stilla havet under El Niño, de tittar också på vart sötvattnet går härnäst. Modeller utvecklade av IRI visade att de salta havsströmmarna kan föra sötvattnet västerut i det tropiska Stilla havet, där nederbörden är lägre än normalt under en El Niño. Att förstå hur sötvatten rör sig runt Stilla havet kommer i slutändan att hjälpa teamet att lära sig hur El Niño påverkar nederbördsmönster runt om i världen.
