Supermassiva svarta hål, giganter som finns i hjärtat av de flesta massiva galaxer, är centrum i en region av djupt mystik som kallas "händelsehorisonten". Att korsa denna tröskel skulle markera en oåterkallelig resa till glömskan, där inte ens ljus undkommer gravitationskopplingarna. Konventionell visdom anser att grannskapet kring händelsehorisonten är fientligt och kargt, helt olämpligt för planeter som kan upprätthålla liv som vi känner det.
Ändå utmanar en ny teoretisk studie detta antagande och antar att det finns förhållanden där sådana planeter inte bara kan överleva utan till och med frodas. Teamet, ledd av forskare vid University of Washington, Seattle, USA, undersökte omständigheterna som kunde leda till planetbildning i gravitationskraften av supermassiva svarta hål. Deras resultat, publicerade i tidskriften "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", målar upp en bild av exotiska världar som annars skulle förbli outforskade.
Enligt forskarnas beräkningar ligger nyckelingrediensen för dessa planetariska utposter i de tumultartade, kaotiska miljöer som ofta finns nära den centrala motorn av aktiva galaktiska kärnor (AGN). Det här är miljöer där det glupande svarta hålet girigt slukar materia från sin omgivande ackretionsskiva, och förvränger den kosmiska lekplatsen med kraftfulla krafter. Inom dessa malströmmar av damm och gas kunde de nödvändiga förutsättningarna för planetarisk födelse uppstå.
Teoretiker föreställer sig födelseprocessen som börjar med ett tätt kluster av gas och damm som kretsar runt det svarta hålet. Med tiden skulpterar gravitationsinteraktioner med det svarta hålet klustrets bana och leder det in i en elliptisk bana. När tidvattenkrafter drar i strukturen, leder den interna dynamiken inom klustret till fragmentering till klumpar, som i slutändan kan smälta samman till planeter.
Anmärkningsvärt nog tyder forskningen på att dessa hypotetiska världar skulle kunna befolka det som forskare refererar till som den beboeliga zonen, där temperaturer tillåter flytande vatten att existera på deras ytor. Denna lockande möjlighet antyder potentialen för flytande vattenhav och till och med vattenånga i atmosfären, vilket höjer den spännande utsikten för liv som utvecklas i dessa märkliga omgivningar.
Dr Keiichi Wada, biträdande professor i astronomi vid University of Washington och medförfattare till studien, noterar den paradoxala naturen hos dessa system:"Det kan låta kontraintuitivt att den mest våldsamma AGN-miljön kan ge en närande miljö för planeter, men vår studie visar att det är möjligt."
Konceptet med planeter som trotsar de traditionella gränserna för beboelighet har länge fängslat astrofysiker. Även om dessa teorier förblir en fråga om spekulationer, väcker de djupa frågor om den potentiella mångfalden av planetsystem och den möjliga expansionen av livets domän bortom vårt eget välbekanta hörn av kosmos.
