NASA har börjat leta efter fragment av kometen ISON, som sönderföll när den passerade nära solen förra veckan. Även om initiala observationer indikerade att den isiga kometen hade överlevt sitt solmöte och fortfarande släppte ut gas och damm, tyder nyare data på att den har sönderfallit helt.

Med hjälp av rymdteleskopet Hubble och rymdteleskopet Spitzer kommer astronomer att försöka upptäcka eventuellt skräp som lämnats efter av ISON när det passerade inom 730 000 miles från solens yta. De är särskilt intresserade av att hitta eventuella fragment som kan ha överlevt den intensiva värmen och strålningen från solkoronan.

Sökandet efter ISONs kvarlevor är viktigt eftersom kometer anses vara primitiva byggstenar i solsystemet. Genom att studera ISONs sammansättning och struktur hoppas forskarna lära sig mer om solsystemets tidiga historia och bildningen av planeter och månar.

Kometer består av is och damm, och de kommer från Kuiperbältet och Oorts moln, två regioner bortom Neptunus omloppsbana. När en komet närmar sig solen gör värmen från solen att isen förångas och dammet blåses bort från kärnan, vilket skapar en svans.

ISON upptäcktes 2012 och förväntades vara en av de ljusaste kometerna på natthimlen på decennier. Men när den närmade sig solen började den sönderfalla, och man tror nu att den har brutit upp helt.

Sökandet efter ISONs kvarlevor är en utmanande uppgift, men den är viktig. Genom att studera kometens lämningar hoppas forskarna lära sig mer om solsystemets historia och kometernas natur.