Flygplan fungerar vanligtvis på höjder upp till 12 000 meter (39 000 fot), i de lägre nivåerna av atmosfären som kallas troposfären och stratosfären. Satelliter kretsar mestadels inom troposfären, stratosfären och det yttersta lagret, termosfären.
Termosfären är en region på mycket höga höjder, som börjar på cirka 90 kilometer (55 miles) över jordens yta. På så höga höjder är luften extremt tunn och sällsynt, vilket gör det olämpligt för flygplan att generera tillräckligt med lyft för en ihållande flygning. Det finns inte tillräckligt med luftdensitet för att ett flygplans vingar ska generera det lyft som behövs för att hålla det i luften. På samma sätt erbjuder denna extremt förtärnade luft otillräckligt motstånd för en satellits aerodynamik för att upprätthålla en omloppsbana inom termosfären.
Istället kretsar de flesta satelliter i de lägre lagren av atmosfären, till exempel den låga jordens omloppsbana (LEO), som ligger mellan cirka 200 till 2000 kilometer (120 till 1240 miles) över jorden. Vissa satelliter på hög höjd kan nå de nedre delarna av termosfären, som Molniya-banan med en maximal höjd på cirka 40 000 kilometer (25 000 miles), men det är fortfarande mycket lägre än de flesta av termosfären.
