Termen myntades först på 1930 -talet av den schweiziska astronomen Fritz Zwicky, som observerade oväntade rörelser i Coma Cluster of Galaxies. Han insåg att galaxerna rörde sig snabbare än vad som kunde förklaras av det synliga ämnet ensam. Detta ledde till att han postulerade förekomsten av en osynlig "mörk materia" som bidrog till klusterens tyngdkraft.
Så namnet är mer en beskrivning av dess egenskaper, snarare än en hänvisning till något specifikt. Det säger i princip "Vi vet att något finns där, men vi kan inte se det, och det agerar som materia."
