Från användningen av tång för blekning av linne, till romerska kejsare som äter ostron som afrodisiakum, mänsklig kultur längs den nordatlantiska kusten har varit integrerat kopplad till exploateringen av havet i århundraden. Men i takt med att befolkningen har expanderat och ekonomierna vuxit, människor har utarmat havet.

Historien om exploatering av Atlanten beror till stor del på dess enorma produktivitet. Legenden säger att bestånden av atlantisk torsk en gång i tiden var så riklig att fiskare proklamerade att de kunde gå över havet på ryggen av fisk.

År 1913, 1,2 miljoner ton fisk landades bara i Storbritannien. Samtidigt konsumerades 700 miljoner europeiska platta ostron årligen bara i London. Sedan dess, landningarna har stadigt minskat. Fångsten ligger nu på cirka 0,4 miljoner ton och antalet sysselsatta fiskare har minskat från 50, 000 år 1938 till 12, 000 under 2015.

Atlanten 2017 är en skugga av sitt forna jag. De en gång produktiva fiskeresurserna stöddes av rika, biologisk mångfald och expansiva livsmiljöer såsom sjögräsängar och kelpskogar, men studie efter studie har visat att dessa livsmiljöer har förstörts och försämrats av dålig vattenkvalitet, destruktiva fiskemetoder och kustutveckling.

Nu står Atlanten inför nya utmaningar, denna gång från tillväxten av marina infrastrukturer för förnybar energi. Men det finns en potentiell lösning:havsomvandling.

Hitta gröna skott

Ocean rewilding är "den storskaliga restaureringen av ekosystem där naturen kan ta hand om sig själv". Konceptet uppmuntrar en balans mellan människor och resten av naturen där var och en kan frodas.

Terrestra restaurering av ekosystem som skogsmarker, floder och kärrmarker är vanliga. Och kommersiella företag tillhandahåller till och med "hyllan"-lösningar för en del av detta. Återintroduktionen av arter som bävern, vargar och fiskgjuse har varit en framgång, men hittills har jämförbar rewilding av våra hav bara varit minimal. Med den stora förlusten av sjögräs och ostron väl dokumenterad, Det finns nu ett växande intresse och möjligheter för att även denna typ av restaurering ska ske under vattnet.

Forskare över hela världen har banat väg för att återställa den marina miljön, och vår kunskap om detta växer. Storskaliga restaureringsframgångar på platser som Chesapeake Bay – en mynning utanför Virginias kust, USA – användningen av fröspridning har förändrat den marina miljön. Återställda sjögräsängar har visat sig ge viktiga fiskemiljöer, och samtidigt börjar binda stora mängder CO₂ från atmosfären.

Många atlantiska torskbestånd utnyttjas nu på mer hållbara nivåer, och reglering över hela Europa resulterar i renare kustvatten. Detta leder till tron ​​att stora steg kan tas för att vända försämring som har ägt rum även i detta hav.

Förnybar energi och bevarande

Vårt team har arbetat med trädgårdsarbete under vattnet för att hjälpa till att förbättra metoderna för restaurering av marina livsmiljöer. Det här undervattens-rewilding-arbetet inleddes 2014 med inledande laboratorieförsök men har nu expanderat till havet. Det handlar inte bara om att plantera vackra blommor, eller kreativa stenpartier, som man kan göra utanför sitt hem, Dessa projekt försöker utnyttja möjligheterna med förnybar energi till havs och vid kusten. Tidvattenlaguner, till exempel, föreslås runt om i världen som ett potentiellt alternativ för tillförlitlig och förutsägbar kraftgenerering. Men dessa stora skyddade laguner kan också vara en stor möjlighet till miljöförnyelse.

Vi har arbetat med ett företag, Tidal Lagoon Power, att undersöka metoder för att skapa nya sjögräshabitat i dessa laguner. Detta inkluderar att odla plantor i laboratorier och plantera dem, utplacera rader av fröpåsar, och transplantation av växter från donatorplatser. Precis som på marken trädgårdsarbete görs detta med murslev och all tillbehör från ett trädgårdsskjul – om än under vattnet.

Och i samarbete med partners i Nederländerna har vi deltagit i ett stort test för att använda biologiskt nedbrytbar bioplast för att stödja detta transplanterade sjögräs. Användningen av dessa biologiskt nedbrytbara material är avgörande med tanke på de stora problemen med plast i våra hav och risken att oavsiktligt förorena havet med delar av våra experiment.

Med ytterligare forskning hoppas vi kunna göra försök med trädgårdsskötsel under vatten i tidvattenlaguner och förvandla dem till faktiska livsmiljöer och i slutändan stärka omvildningen av våra hav. När alternativen för marina förnybara energikällor växer och utvecklas, dessa behöver inte ses i termer av konflikten med produktiviteten i våra hav utan som en möjlighet att förbättra den.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.