I början av 1900 -talet studerade Shapley globulära kluster, som är täta stjärnor. Han märkte att RR Lyrae -stjärnor var konsekvent närvarande i dessa kluster, och han insåg att de kunde användas som "standardljus." Detta innebär att deras inre ljusstyrka är känd, vilket gör att astronomer kan beräkna deras avstånd baserat på deras uppenbara ljusstyrka.
Shapleys banbrytande forskning med RR Lyrae -stjärnor fick honom att dra slutsatsen att solen inte var i mitten av Vintergatan, som tidigare trott. Istället bestämde han sig för att Vintergatan var mycket större än tidigare trott, med solen belägen långt inom en av dess spiralarmar. Hans arbete revolutionerade vår förståelse av Vintergatan och spelade en viktig roll för att upprätta grunden för modern kosmologi.
