1929 öppnade en anställd vid Purdue Universitys biologiavdelning en låda och avslöjade en liten svart sten. Även om stenen bara var 5 cm lång vägde den 800 g – nästan 2 pund – och dess ursprung var ett mysterium.
I fem decennier låg den vilande fram till 1980-talet, när forskare utvann gaser som fångades i mineralet. Atmosfärens sammansättning matchade Mars, vilket bekräftar att stenen är en meteorit från den röda planeten. Fyndet döptes till Lafayette Meteorite, för att hedra Purdues hemstad.
Även om det är väl etablerat att Mars en gång var värd för vatten, utmanar ny forskning tidslinjen för dess försvinnande. En studie från 2024 publicerad i Geochemical Perspectives Letters visar att mineraler i Lafayette Meteorite var i kontakt med flytande vatten för cirka 742 miljoner år sedan – långt efter att huvuddelen av Marshaven försvann.
Även om meteoritens kemi indikerar ett senare möte med flytande vatten, stör den inte den bredare berättelsen om Mars hydrologiska historia. De första tipsen kom 1971 när Mariner 9 upptäckte vad som tolkades som kanaler. Efterföljande uppdrag – Viking, Opportunity, Curiosity – har kartlagt forntida flodbäddar, deltan och mineralfyndigheter som bekräftar en gång aktiv vattencykel.
Tidig Mars hade en tät atmosfär som skyddade ytvatten från snabb avdunstning. Med tiden tog solvindar och ultraviolett strålning bort mycket av atmosfären och lämnade planeten kall och torr. Idag innehåller dess polarlock fruset vatten, men temperaturen är i genomsnitt cirka –80°F, för lågt för stabilt flytande vatten på ytan.
Marissa Tremblay, studiens huvudförfattare, föreslår att Lafayette Meteorites vattensignaturer härrör från övergående smältning av permafrost driven av magmatisk aktivitet. Detta scenario överensstämmer med konsensus om att Mars hav och floder torkade för mer än två miljarder år sedan, men antyder ändå att isolerade, kortlivade kroppar av flytande vatten fortfarande kan bildas under rätt förhållanden.
Meteoriten började troligen som skräp som kastades ut från Mars efter ett stort asteroidnedslag. Den drev genom rymden i ungefär tio miljoner år innan den träffade jorden. Dess slutliga ankomst i en Purdue-låda förblir höljd i legender.
Historiska uppgifter skiljer sig åt på det exakta året för upptäckten:Purdues arkiv citerar 1929, medan vissa sekundära källor hävdar 1931. En uppsats från 1935 av Harvey Nininger berättar om en svart student som bevittnade meteoritens fall och förde den till universitetet. 1919 och 1927 rapporterades meteorskurar nära Purdue, och inskrivningsloggarna visar fyra svarta studenter – Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan och Clyde Silance – som kunde ha varit inblandade.
Under 2019 identifierade forskare svampsporer - särskilt de som infekterar majs - på meteoriten, vilket kopplade provet till ett majsutbrott från 1919. Dessa kriminaltekniska bevis pekar på en av de tidigare nämnda eleverna som upptäckaren, även om de exakta detaljerna förblir osäkra.
