Figur 1. Sputnik Planitia längs dess nordvästra marginal
Ett brev författat av SETI-institutets forskare Oliver White publicerades av Natur astronomi i dag. Medförfattare inkluderade forskarna Jeff Moore, Tanguy Bertrand och Kimberly Ennico vid NASA:s Ames Research Center i Silicon Valley.
Bokstaven "Washboard and Fluted Terrains on Pluto as Evidence for Ancient Glaciation" fokuserar på dessa distinkta landskap som gränsar till de vidsträckta kväveislätterna i Sputnik Planitia längs dess nordvästra marginal (Figur 1), och som är bland de mest gåtfulla landformer som hittills setts på Pluto. Dessa terränger består av parallella till subparallella åsar som visar en anmärkningsvärt konsekvent ENE-WSW-orientering, en konfiguration som inte lätt pekar på en enkel analog jord- eller planetarisk process eller landform.
Syftet med Dr. Whites forskning är att använda kartläggning och analys av morfometrin (processen att mäta den yttre formen och dimensionerna av landformer) och distributionen av åsarna för att bestämma deras ursprung och för att förstå deras betydelse inom Plutos övergripande geologiska historia . Arbetet använde bilddata som returnerades av NASAs New Horizons rymdfarkost, som flög förbi Pluto 2015, samt topografiska kartor genererade från dessa data. Tvättbräde och räfflade åsar definieras främst av deras topografiska sammanhang:tvättbrädeåsar förekommer i jämna miljöer i dalgolv, bassänger och högland, medan räfflade åsar ses på brantare utlöpare, massiv (eller kompakt grupp av berg) och kraterväggar som skiljer bassänger och dalar åt.
Figur 2. tvättbräda &räfflad terräng
Tvättbrädan och den räfflade terrängen ses på nära håll i figur 2, där belysningen är från toppen. De förekommer på den plats på Sputnik Planitias omkrets där höjder och sluttningar som leder in i de omgivande högländerna är lägst, och även där ett stort tektoniskt system sammanfaller med kanten av Sputnik Planitia. Den låga höjden av området gör det till en naturlig miljö för tidigare täckning av kväve-isglaciärer, såsom indikeras av modellering av flyktigt beteende på Pluto utförd av Dr. Bertrand vid Ames. Genom jämförelse av tvättbrädan och den räfflade strukturen med parallella kedjor av långsträckta sublimeringsgropar (fördjupningar i ytan bildas där is förvandlas direkt till en gas) sett i södra Sputnik Planitia, åsarna tolkas representera vattenisskräp som frigjorts av tektonism av underliggande skorpa. Detta vattenisskräp var flytande i det tätare, urkärnad glacial kväveis som tolkas för att tidigare ha täckt detta område, och samlas på golven i de långsträckta groparna. Efter att kväveisen dragit sig tillbaka via sublimering, skräpet lämnades som de inriktade åsarna, som efterliknar sublimeringsstrukturen – tvättbrädeåsar där avsatta på platt terräng, och räfflade åsar avsattes på brantare sluttningar.
Uppskattningar av kraterytans ålder tyder på att tvättbrädan och de räfflade åsarna avsattes tidigt i Plutos historia, efter bildandet av Sputnikbassängen genom en gigantisk påverkan för ~4 miljarder år sedan. Fungerar som en gigantisk köldfälla, det var till denna bassäng som ytkväveis över Pluto migrerade under några tiotals miljoner år, vilket orsakar en recession för kväveglaciärer från höglänta områden som det som nu upptas av tvättbrädan och den räfflade terrängen. Den exakta mekanismen som förlängde sublimeringsgroparna och definierade deras slående konsekventa orientering oavsett latitud eller plats i förhållande till Sputnik Planitia är svårfångad, men överensstämmer med en global process.
En begränsning är att äkta polarvandringslösningar för Pluto (tillhandahålls av medförfattaren Dr. James Keane från Caltech) indikerar att åsarna aldrig alla kan ha varit orienterade N-S någon gång i Plutos historia. Detta antyder en orsak till inriktningen som inte är exogen (dvs. orienteringen styrs sannolikt inte enbart av solbelysning, vilket skulle få alla sublimeringsgropar att rikta in N-S). Dr White sammanfattar fynden på följande sätt:"Dessa terränger utgör en helt ny kategori av glacial landform som är unik för Pluto, och representerar geologiska bevis för att kväveisglaciation var mer utbredd över Pluto i dess tidiga historia före bildandet av Sputnikbassängen. Det täta avståndet mellan åsarna tillåter oss att exakt kartlägga den tidigare täckningen av glaciationen som avsatte dem, som sträckte sig över minst 70, 000 km2 av Plutos högland (större än delstaten West Virginia)".
