I naturen, färger kan fungera som en form av kommunikation, men de kan också gömma djur och växter, kamouflerar dem ur sikte. Forskare rapporterar nu in ACS tillämpade material och gränssnitt att de har utvecklat polymerer som bättre kan efterlikna naturens färgskiftande förmåga än befintliga polymerer. De säger att materialen kan möjliggöra smarta dekorationer, kamouflagetextilier och förbättrade åtgärder mot förfalskning.

De flesta av färgerna som folk känner till, som nyanser på ett papper, är gjorda med pigment. Men en annan typ, kallas strukturell färg, existerar, där färgen produceras av periodiskt arrangerade mikroskopiska strukturer som stör synligt ljus. Till exempel, påfågelns svansfjädrar är faktiskt bruna, men mikroskopiska strukturer som finns i fjädrarna gör att de ser blå och gröna ut för blotta ögat. Forskare har använt kolesteriska flytande kristallina (CLC) polymerer för att efterlikna den strukturella färgen som finns i naturen eftersom de lätt kan göras till känsliga material. Men hittills, forskare har bara producerat dem i ett begränsat spektrum av färger. Så Albertus P. H. J. Schenning och Monali Moirangthem ville göra CLC-polymerer med hela det synliga spektrumet av färger.

Teamet använde bläckstråleutskriftsteknik och en kalciumnitratlösning för att skriva ut en bild på en CLC-polymer som de utvecklade. Utskrift av på varandra följande lager förändrade graden av svallning av CLC-polymeren, byter färg. Ett lager resulterade i en orange färg, ett andra lager ändrade det till grönt, och ett tredje lager gjorde den blå. Som ett exempel, forskarna använde metoden för att rita en blå blomma med gröna blad på en rödorange bakgrund. Efter att bläcket torkat, bilden var inte längre synlig - hela ytan verkade blå. Dock, stänkte vatten eller andades på den gjorde att fullfärgsbilden dök upp igen.