Solsystemet bildades för ungefär 4,6 miljarder år sedan. Även om vi inte kan bevittna händelsen, rekonstruerar forskare den genom teoretiska modeller och empiriska bevis. Ett massivt moln av mestadels väte kollapsade under gravitationen och antände solen i dess kärna. Den resulterande solstrålningen pressade lättare element utåt medan gravitationen drog tyngre atomer inåt, vilket satte scenen för planetbildning.
När solens gravitation balanserades med trycket utåt började närliggande atomer samlas till allt större klumpar. Dessa protoplaneter växte genom att kollidera med varandra och bildade så småningom de planeter vi ser idag. Närheten till solen bestämde sammansättningen:inre planeter inkorporerade tyngre material, medan yttre kroppar behöll lättare element. Inuti varje planet koncentrerade differentieringen de tätaste materialen mot kärnan, vilket lämnade lättare ämnen närmare ytan.
I början av 1970-talet föreslog planetforskare hypotesen om jätteeffekt (eller stor påverkan). Den hävdar att en kropp i Marsstorlek, ofta kallad Theia, kolliderade med protojorden. Den blickande attacken kastade ut en betydande mängd av jordens yttre material i omloppsbana, som senare smälte samman till månen. Nedslaget lutade också jordens rotationsaxel med cirka 23,5°, vilket producerade den säsongscykel vi upplever.
Eftersom den kolliderande kroppens kärna smälte samman med jordens, slängdes bara det lättare, skorpliknande materialet ut i rymden. Följaktligen är månens bulk uttömd på järn och andra tunga element, vilket ger den en lägre densitet än jorden. Denna observation, tillsammans med jordens och månens synkrona spinn och den exakta matchningen i isotopiska signaturer, stödjer starkt modellen för jätteeffekt.
