Många arter på jorden är enhälliga, vilket betyder att de bara har en cell. Alla arter av djur och växter är emellertid multicellulära, vilket innebär att de har flera celler. Både unicellulära och multicellulära organismer delar några viktiga likheter som den genetiska koden. Celler i en multicellulär organism måste samarbeta i större utsträckning än unicellulära organismer, därför finns det också några viktiga skillnader.

Organelles

Med några få sällsynta undantag kan nästan alla arter av multicellulära organismer är eukaryoter, vilket betyder att deras DNA finns i en speciell struktur som kallas en kärna. Eukaryoter har också typiskt membran-inneslutna strukturer som kallas organeller, vilka utför funktioner som är avgörande för cellens överlevnad och tillväxt. Vissa unicellulära organismer som amoebas är också eukaryoter, men många andra är prokaryoter (t ex bakterier). Prokaryoter saknar en kärna och specialiserade organeller och är mycket mindre än typiska eukaryota celler. Följaktligen är multicellulära organismer nästan alltid (men inte alltid) eukaryotiska, medan unicellulära organismer kan vara eukaryotiska eller prokaryota.

Differentiering

I en växande multicellär organism som en människa skiljer cellerna sig och specialiserar sig i vissa funktioner. Dina muskel- och hjärnceller har till exempel klart olika roller i kroppen. I encelliga organismer kan en cell däremot inte lita på sina grannar att utföra vissa uppgifter medan de utför andra. En encellell organism måste ta hand om sig själv. Detta betyder inte att det emellertid inte förekommer någon kommunikation mellan unicellulära organismer. Vissa bakterier samordnar exempelvis genuttryck genom en fascinerande mekanism som kallas kvorumavkänning; när befolkningen i en bakteriekolonin stiger över en viss punkt, ökar den ökande koncentrationen av signalmolekyler som utsöndras av enskilda bakterier vissa gener i bakterier i kolonin.

Genetisk kod

Tydligt unicellulära och multicellulära organismer är mycket olika, men de delar också många likheter. Bland de mest slående av dessa är den genetiska koden. Alla kända livsformer lagrar sin genetiska information med DNA, och med några få undantag är koden universell. Om någon skulle ta en DNA-sekvens som kodar för ett protein från en av dina celler och sätter in det i en amoeba, skulle det koda för samma aminosyror. Denna fantastiska likhet är ett starkt bevis för evolutionär nedstigning från en gemensam förfader.

Andra likheter

Både unicellulära och multicellulära organismer har cellmembran konstruerade av en klass av molekyler som kallas fosfolipider; Dessa cellmembraner innehåller också proteiner och steroler (även om identiteten av dessa steroler och proteiner uppenbarligen varierar mycket). Både unicellulära och multicellulära organismer transkriberar DNA till RNA och översätter sedan RNA till protein med strukturer som kallas ribosomer. Slutligen måste både unicellulära och multicellulära organismer få energi och näringsämnen för att upprätthålla sina liv och tillväxt.