Medan andra forskare hade observerat liknande strukturer i växtceller tidigare, krediteras Brown för att formellt identifiera och namnge kärnan 1831 under sina studier av orkidéer. Han beskrev det som en "rund eller oval kropp" i cellen och noterade dess närvaro i en mängd växtvävnader.
Det var dock Rudolf Virchow som senare byggde på Browns observationer och föreslog teorin om celldelning och kärnan i ärftligheten.
